尽管如此，倘若将郦道元的“亲见亲闻”，即其游历考察所得与《水经注》成书分别讨论，似乎仍有新的收获。按郦道元一生，因私因公多次游历，行踪涉及北魏境内多地。郦氏祖籍在今河北保定涿州市，《水经注》对这一带的描述极为详细，便可能与他童年的记忆有关。道元少时，跟随父亲郦范长期迁居青州(治今山东青州市)，熟悉青州一带地物，如《水经注》卷二六记述熏冶泉水源头一带景色优美，实为“嬉游之处”，“余总角之年，侍节东州，至若炎夏火流，闲居倦想，提琴命友，嬉娱永日。桂笋寻波，轻林委浪，琴歌既洽，欢情亦畅，是焉栖寄，实可凭衿。”又有“(石井)水北流注井，井际广城东侧，三面积石，高深一匹有余。长津激浪，瀑布而下，澎赑之音，惊川聒谷，漰渀之势，状同洪井，北流入阳水。余生长东齐，极游其下，于中阔绝，乃积绵载。”道元成年随父到北魏都城平城(治今山西大同市)中央政府任职，数年后随北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳。身为京官，有多次随同皇帝巡行的机遇，如“余以太和十八年(494年)从高祖北巡，届于阴山之讲武台。台之东有《高祖讲武碑》，碑文是中书郎高聪之辞也。自台西出，南上山。山无树木，惟童阜耳……”，不仅详细记载孝文帝巡幸阴山讲武台一事，还将讲武台周边的地理风貌一并保存下来。郦道元后又外任冀州镇东府长史、鲁阳郡太守及东荆州刺史等职，得以因公前往北魏多地。《水经注》卷二十五：“余昔因公事，沿历徐、沇，路迳洙、泗，因令寻其源流”，卷三十二也说：“余往因公至于淮津，舟车所届，次于决水，访其民宰，与古名全违。脉水寻经，方知决口。”通过实地踏察发现与典籍记载间的抵牾，进而做出合理辨析。引述他人著作时，也留意该作者是否亲睹该水。仕宦途中，他甚至还有机会再返青州故地，重游石井水，“后因王事，复出海岱。郭金紫惠同石井，赋诗言意。弥日嬉娱，尤慰羁心，但恨此水时有通塞耳。”