1955年年底的時候，開國中將楊秀山輕裝簡從，和夫人一起回鄉探親。楊秀山是湖北仙桃萬寶村人，出生於1914年，他的父親租了地主家幾畝薄田，以當佃農為生。趕上好年景的時候，一家人還可以勉強維持溫飽。如果遇到旱災或者水災，就要餓肚子了。楊秀山八歲那年，父親掏光家底又借了一點錢，把他送進了學堂，希望兒子能靠讀書出人頭地，改善一家人的狀況。

楊秀山知道這個讀書的機會來之不易，因此格外珍惜，每門功課都學得很好。但可惜的是，他在學堂隻讀了兩年書就被迫輟學了，因為家裏實在拿不出學費了。為了謀生，輟學後的楊秀山開始給地主家放牛，每天早出晚歸，睡的是牛棚，吃的是剩飯。牛棚裏冬天冷得要命，夏天卻整夜被蚊蟲叮咬，辛苦一年的工錢卻隻有一鬥麥子。