这些记者最终也没有挖掘出什么有用的信息，但平均每天八页半的新闻、社论和图片，成功将“缅因”号沉没事件推上美国舆论的风口浪尖。普利策自己都认为，除了疯人院，没人会真的相信西班牙人策划了炸毁“缅因”号的阴谋，但哈瓦那政府未能保障到访的美国海军主力舰的安全，是难辞其咎的“背叛和松懈”，因此，为了“赎罪”，西班牙应该立即予以古巴独立，以告慰那些与“缅因”号同沉的美国海军官兵。

“缅因”号遇难者葬礼视频截图，由托马斯·爱迪生公司拍摄

普利策的说法很有影响力。4月20日，美国国会两院联合决议支持古巴独立并要求西班牙撤军的相关提案。美国总统随即向西班牙提交4月23日必须给出满意答复的最后通牒。就这样，一场意外被舆论说成“阴谋”，一场阴谋则被歪曲成“正义”，一场列强间的利益争夺战，被披上了“除暴安良”的外衣。就在西班牙人尚未做出决定之前，4月22日，美国海军已经对古巴各主要港口实施封锁，无奈之下的西班牙人只能于4月24日主动向美国宣战。实力悬殊的“美西战争”由此拉开序幕。

延续了4个月的美西战争被称为是“报纸的战争”或者“赫斯特的战争”，最终，西班牙承认古巴独立、被迫把关岛和波多黎各割让给美国；同时，西班牙人还以2000万美元的代价将菲律宾群岛主权转让给美国。这场战争之后，美国正式走出北美大陆，开始向大西洋和太平洋伸出双手，并正式加入了帝国主义列强的俱乐部。

参战的筹码：一战中的美国舆论战

但是，此时的美国虽羽翼丰满，却依旧不敢正面挑战欧洲列强中第一梯队的四个大国——英国、法国、德国和沙皇俄国。正因为清楚自己能力的界限，美国在初期始终保持着谨小慎微的中立态度，甚至到1916年大选中，民主党候选人威尔逊打出的竞选口号还是“他让我们远离战争”。

伍德罗·威尔逊。来源/纪录片《伍德罗·威尔逊：美国理想主义者》截图

第一次世界大战打到1917年，英法与德国拼得元气大伤，二月革命葬送了罗曼诺夫王朝，美国突然意识到——自己的机会来了！

1917年2月1日，德国海军重启“无限制潜艇战”，击沉悬挂有美国国旗的“伊利诺斯”号油轮等多艘美国船只，美国先是表示不满，随即又截获了德国外交大臣齐默尔曼发给德国驻墨大使的电报，宣称德国政府正在竭力唆使墨西哥对美宣战。

这两个新闻被报出来后，美国对德宣战便水到渠成。1917年4月6日，威尔逊总统正式代表美国向德国宣战，为了树立美军的“正义”形象，威尔逊将美军参战理由解释为“以战制战”，即美军参战是为了拯救处于危机中的民主制度，换取新的世界和平。因此，美国之所以不再“中立”，不是“趁火打劫”而是“维护和平”。

但要动员数以百万计的青壮年投入欧洲战场的“绞肉机”中显然不是一句简单口号能解决的。对德宣战仅一周后，威尔逊政府成立了一个专门的机构——“公共情报委员会”（Committee on Public Information，简写：CPI），由威尔逊竞选团队核心成员、资深记者乔治·克里尔领导，名义上主要工作是“积极改善新闻报道业务”，实则是不遗余力地操控新闻和舆论。

在克里尔的领导下，“公共情报委员会”迅速扩张成一个拥有15万人的庞大机构，包括讲演、广告、电影等多个部门。其中，讲演部门招募了7.5万名专家宣传威尔逊的理念。“公共情报委员会”的广告部门则见缝插针地在众多杂志、报纸上发布广告，把美国参加一战包装成正义的举动，以激起美国人的战争热情，刺激战争债券的认购和招募新兵。整个一战期间，“公共情报委员会”开展了美国史上空前的宣传活动，共散发1亿多份宣传材料，发布6000多份新闻稿，对3亿人次发表了75万次演讲，制作了20多万张幻灯片，首开美国“宣传攻势”之先河。

除了“公共情报委员会”这种政府机构，美国私营报纸也全力投身到这场舆论战之中——罗得岛州《普罗维登斯日报》主编拉索姆不断用各种来路不明的“小道消息”恐吓美国民众。这些文章真假参半，有些基于事实，多数时候则纯属捏造。但正是这些耸人听闻的“新闻”，挑动了美国民众的心，让他们的情绪被完全调动起来，相信敌人是邪恶的、美国是正义的、牺牲是必要的。主编拉索姆为自己打造了“超级侦探”的人设，并沉迷其中，他把所谓的线人提供的消息说成是自己以及《普罗维登斯日报》记者们的大胆报道。有一次他还表示，自己的团队已经破解了德国的密码，能直接读到德国的外交信件。战争期间，拉索姆把自己打扮成社会名流，在全美各地发表演说，主旨是吹捧自己以及《普罗维登斯日报》在促使美国参战的过程中起到的关键作用。这是美国首次参加全球性大战，各大媒体正好需要找个英雄人物吹捧，拉索姆被媒体选中，获得了崇高的名望，甚至连当时的总统伍德罗·威尔逊对他也颇感兴趣。

拉索姆。来源/The Providence Journal/USA Today Network 拉索姆。来源/The Providence Journal/USA Today Network