序曲：为举人而设的“鹿鸣宴”。自隋唐到明清，按照科举体制，中国古代学子们通过解试（即乡试）成为举人，并于次年赴京参加省试（明清时称为会试）。在解试放榜后，地方官员便会为这些举子们举行盛大的“鹿鸣宴”，庆贺他们通过解试，同时也预祝他们能够在接下来的省试中“高中”。“鹿鸣宴”是脱胎于周代“乡饮酒礼”的一种宴会形式，这类宴会多演奏《诗经·鹿鸣》以助兴，“鹿鸣宴”之名由此而来。比起传统的、并不十分规范的“乡饮酒礼”，“鹿鸣宴”增加了《诗经》的演奏环节，更具文化品位和“敬老”“尊贤”的文化功能。不过，规模不小的“鹿鸣宴”只是古代学子毕业礼的序曲，重头戏要到会试结束后的放榜之日才拉开帷幕。

正礼：从谢恩、拜谒礼到朝谢、“簪花”。古代进士的“正礼”，近似于今天的毕业典礼，有一个历史演变的过程。唐代，在会试放榜后，新科进士要结队拜谢会试主考官以感谢其拔擢之恩。五代人王定保编纂的《唐摭言》记载了初始的唐代学子们谢恩的情形，是一个颇为复杂的拜谢流程：首先，由新科状元带领及第的进士们前往礼部列队而立，报上姓名，等待谢恩。接着，状元在主事的引导下与主司（即主考官）互相行礼并致谢辞，随后学子们依次向主司行拜谢礼。三日后，再行一次拜谢礼，这次主司可以和进士们交谈，并一一指出他对进士们的引荐之处，进士们则对其提携表达感谢之情。新科进士们等到皇帝的敕命下来，就要前往中书省，完成拜见宰相的仪式——过堂。面见宰相的流程与拜谢主考官类似，仍由状元致辞感谢宰相的栽培，随后状元以下的进士们一一报上姓名并致谢意。

宋代，殿试正式成为科举建制。学子们在会试之后还要经过殿试才能正式成为进士。为了防止结党营私，宋代明令禁止新科进士向主考官和宰相谢恩，所有进士及第者均为“天子门生”，此前流行的“谢恩”“过堂”等礼仪也都变为由新科状元率领及第进士上谢恩表，朝谢皇帝。元明清三代基本延续了这一礼仪。明清两代又在进士中选取优良者点庶吉士，进入翰林院学习。清代，新科进士们先行朝谢，之后前往国子监拜谒祭酒和司业，国子监祭酒和司业则在“彝伦堂”为这些新科进士们举行“簪花”仪式，可视为清代学子的毕业典礼。这与今天大学毕业生在毕业典礼上授予学位时的“拨穗”仪式，有着异曲同工之妙。