小暑，是农历六月的第一个节气。暑者，热也。东汉刘熙《释名》对“暑”的注释是：“煮也，热如煮物也。”民间亦有“小暑大暑，上蒸下煮”之说。小暑前后，连风都是热的了。唐代元稹《小暑六月节》诗：“倏忽温风至，因循小暑来。”

香山眼镜湖中的小瀑布

《吕氏春秋》说，这个月“蟋蟀居宇，鹰乃学习，腐草化为蚈。”“蚈”音“迁”，即萤火虫，古人以为萤火虫是腐草变的；这个月“土润溽暑，大雨时行”，即要加强夏季的管理：排水防涝、剪除杂草。

据《淮南子》，夏至之后天子要施惠政：“挺重囚，益其食。存鳏寡，振死事”——宽待重刑犯，增其饮食；慰问孤苦老人，抚恤死者家属。这一做法沿至后世。

明自永乐二年（1404）设立“热审”制度：自小暑后十余日内，停止审决轻微犯罪；“假释”罪过轻的犯人，“命出狱听候而已”，后来放宽至徒罪和流罪以下。宣德年间，除死罪之外，可“减等纳赎”。成化以后形成惯例。清朝顺治八年（1651），仿照明朝在京师行“热审”制，后一度中止。雍正元年六月胤禛下令恢复，“循例减刑，罪轻者暂释，秋后再拘。”雍正还下令：从小暑到立秋，不准砍伐树木；逝者不准火葬，不准焚烧纸钱。华北地区五月少雨，森林易发生火灾。这也是古人“禁民无发火”的延续。

小暑前后的农历六月初六，是宋真宗定的天贶节。贶，音“况”。宋真宗声称上天再次赐给了他天书。明清以降，老百姓将这天作为“曝晒节”。《帝京景物略》记载：“老儒破书，贫女敝缊（音‘运’，棉絮），反复勤日光，晡乃收。”寺院在这天举办“晒经会”。据说唐僧从西天取回经，渡海时，经文被浸湿，于六月初六晾晒经文。

明清皇宫里在这天要晒銮驾和皇帝的龙袍，皇史宬晒藏书档案。夏仁虎有《清宫词》咏其事：“年时抖晾派臣僚，实录纷陈玉牒高。岁岁节逢天贶日，端凝奏请晒龙袍。”

北京自元代就有外国进贡来的大象了。明清两代，三伏天大象洗澡是京城一景。今西城区的长椿街，过去曾有“象来街”之名。每年六月六，军士们将大象驱至宣武门外护城河中戏水。

到清朝末年，象房里已无大象。看大象洗澡的习俗也就消失了。