建衡三年（271年）收复交州之战是孙皓继位后取得的第一次对外战争的胜利，这让东吴的处境得到了一定改善。但尽管如此，东吴的局势仍不容乐观。

在蜀汉灭亡后的将近十年中，东吴以东南之地独自对抗比曹魏更加强大的晋国，只能苦苦支撑。

司马炎素有一统天下的志向，若想在长期拉锯中取得突破，其关键点就在荆州。此时吴属荆州在西北两个方向受到晋国的压力，若能突破东吴在荆州的防线，届时晋军顺江而下，东吴的破灭也就只是时间问题了。

为此，司马炎以羊祜都督荆州诸军事，两国在荆州的全面对抗开始了。

羊祜到任后并未立刻开始发展军事，而是做着更长远的准备。

他先是兴办教育，安抚人民，深得江汉百姓爱戴。

在成功收买人心之后，羊祜又致力于开垦土地。在他到任之前，魏属荆州兵粮储备比较紧张，存粮尚不够维持一百日，但经过羊祜的整顿，荆州连获丰收，库中粮米也堆积如山，足够十年之用。

如今人心已定，粮草已足，这便为最终的军事行动打下了坚实的基础，接下来自然也就水到渠成了。

而东吴一方则是在建衡二年（270年）大司马施绩去世后，以陆抗都督信陵、西陵、夷道、乐乡、公安各地诸军事，以抵御晋国对荆州的威胁。

羊祜和陆抗都是旗鼓相当的一时之名将，晋吴两国的对抗看起来也处于均势，然而晋国的实力不仅本就远在东吴之上，而且又处在上升期，反而东吴却因内耗在不断衰退，此消彼长之下，天平已经在向晋国一方倾斜了。

凤皇元年（272年）秋八月，西陵督步阐突然叛乱并举城降晋，由此拉开了西陵之战的序幕。