如左宗棠乡试中举后在会试中屡试不第，但留意农事，遍读群书，钻研舆地、兵法，后由幕友而起，参与平定太平天国运动、兴办洋务运动、镇压捻军，官至东阁大学士、军机大臣 ，封二等恪靖侯，死后清廷追赠太傅， 谥号 "文襄"，并入祀昭忠祠、贤良祠 。

因此，创立湘军的根本目的不仅在于镇压太平天国，还要借此培育人才，转移风气，振兴封建道统，这是一种政治的功利。

相比湘军，李鸿章创建的淮军，主要是一种现实的军事功利目的。究其原因，一是为了救济湘军兵源逐渐枯竭的窘境，二是为了消灭捻军。这两个方面的动机，均是出于军事的考虑，而非政治。

同时，淮军领袖李鸿章无论是政治视野和学术根基都远不及曾国藩，所以实用主义心态十分强烈的。对于淮军，李鸿章目的就是刻意培植自己的军事势力，借以实现“三千里外欲封侯”的志愿。

将领与幕僚的差异

湘军是曾国藩为实现培育人才、转移风气、振兴道统的政治目标而建，因此湘军有179名将领中书生104人，占总数的近60%，而纯行伍出身的有75人，仅占约40%。湘军将领后来成为封疆大吏的较多，官至督抚的近30人。而淮军将领中做到督抚的除李鸿章兄弟之外，只有4人，其余大都在军中任职。

淮军中不是没有才高志远之人，但李鸿章没有向这些人提供赖以维系凝聚的精神力量，而是十分注重功名利禄、子女玉帛对将弁的刺激作用。这种用人标准，使得432名淮军军官中，有科举功名的19人，仅占5%，,其余均为武科、行伍、世职、军功等。