千辛万苦的求职仅仅是宦海沉浮第一站，来之不易的官职考验着受官者的长远实力。并不是所有读书人都能适应漫长的仕途。杜甫的性格中有过于刚正、不近人情的一面，这给他的仕途困顿埋下了种子，伴随着他从一位洒脱浪漫的翩翩公子变为一个身形瘦弱、眉头紧锁、后背佝偻的老头。杜甫的仕途终于节度使幕僚、检校工部员外郎。大历五年（770）冬天，在江河日下的大唐晚晖中，杜甫病逝于湘江的一条扁舟之中。

李白的一个过人之处，在于他能够压制住仕宦欲望，在事功之外开辟了一条新路：钻研文学或研究学术来实现个人价值。“人生在世不称意，明朝散发弄扁舟”。舍弃仕途成功，李白获得了自由，并在江河山林之间创作了丰硕成果。

山东济宁太白楼的李白塑像

李白不是生而为李白，而是在一轮轮的攀附、求告和失败、屈辱中锤炼出来的。一个傲气冲天的李白，也要因为冲撞州县长官而卑躬屈膝地公开道歉：“白，嵚崎历落可笑人也……白孤剑谁托，悲歌自怜，迫于凄惶，席不暇暖……白妄人也……白之不敏……如能伏剑结缨，谢君侯之德……辞旨狂野，贵露下情，轻干视听，幸乞详览。”（李白《上安州李长史书》）一个饱经风霜的李白，也会在年过半百之后，因为永王李璘的征辟而重燃仕进之心，幻想仗剑平定中原、力挽安史狂澜，出任幕僚。李白终究昧于时局，永王李璘在与唐肃宗的权斗中失利，以叛逆身份亡入史册。附逆的李白锒铛入狱。下狱之后，李白的生花妙笔被迫创作一封封求救信、乞讨书。