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美国是加拿大的邻国，也是最重要的盟国。然而在如此亲密的外交背景下，两国也会因个别核心利益问题而互有龃龉，其中一个争执就集中在西北航道上。“西北航道”是指从大西洋经加拿大北极群岛抵达太平洋的航线，又称北美北极航道，这条水路过去未受重视，因为它靠近北极，长年被冰雪覆盖，然而随着极地冰川融化，它的战略地位也愈加凸显。

早在1903年，一名挪威探险家从大西洋进入北极群岛海域，历时三年才到达美国阿拉斯加。在此后的几十年里，西北航道逐渐淡出人们的视野，恶劣的通航条件实在难以投入商业运营。不过1979年之后，情况悄悄发生了变化，北极海冰以前所未有的速度开始融化，而且由于气候改变，即使航道再度结冰，覆盖其上的只是季节性薄冰。美国国家航空航天局表示，最快在2050年，西北航道可以满足巨型集装箱的通航。

目前从太平洋到大西洋的航运，巴拿马运河几乎是绕不开的交通要道。然而巴拿马运河是收费的，而且距离比西北航道远。比如从上海经巴拿马运河抵达纽约需要跨越10500海里，但相同的旅程经西北航道就会缩减到8600海里，时间、燃料、通行费都将大幅降低。更重要的是，西北航道不受轮船载重的限制，而巴拿马运河却不允许吃水过深的船只通过，巨型货轮只能绕行南美洲南部的麦哲伦海峡。

鉴于上述原因，一旦西北航道投入使用，巴拿马运河将面临尴尬，货运量或许会大幅减少。除去丧失一部分航运量之外，巴拿马运河可能还要下调低通行费用，以保持其在国际市场上的竞争力，这会使巴拿马运河的收入进一步下降。西北航道具备如此巨大的潜在地缘优势，美国力主将其纳入国际水域范围，而这样的主张自然遭到加拿大的强烈反对。