北海夏季飞禽走兽不少，但不生五谷，冬季大雪纷飞，野兽都冬眠不出，苏武便织网捕鱼。苏武唯一活下去的信念，就是效仿张骞，逃回汉朝面见武帝。
北海有一种野鼠，冬季会囤积野草在洞中。苏武便掘地寻鼠，意外发现野鼠囤积的野草也是可以充饥的。
苏武寂处穷荒，在土窟内安身，野鼠作伴，掘草为食，将生死置诸度外，但随身带着汉节，年复一年，只为信念而活。
苏武将那一柄丝绸包裹的汉节，看得比性命还重要，常端在手中，睹物思归，弄得汉节上的旄渐渐脱落。如此日复一日，也不知年节岁时，但见节旄纷纷落尽，只剩得一把光柄。
过了五六年，那年特别寒冷，连野鼠都冻死不少，苏武虽扛过了冬季，也瘦骨伶仃快坚持不住了。此刻且鞮侯单于之弟於[wū]靬[jiān]王到北海射猎，正好遇到苏武。於靬王敬其忠义，心生怜悯，赐苏武羊血羊奶，苏武这才捡回一条命。
于靬王张起毡帐，驻在北海之上，日常领众四出射猎，发现苏武编织的渔网很有用。苏武不似从前寂寞，相聚日久，彼此熟悉，闲时便替于靬王结网捕鱼，矫正弓弩，修理猎具。
于靬王见苏武是个能工巧匠，愈加爱重，便命麾下供给其衣食，苏武方脱下身上破旧衣服，换上新衣，弃却野鼠草实，吃羊肉饮牛乳。
又过了三年余，於靬王忽得一重病，临死前拨出许多牛羊骏马及穹庐用具等，赐与苏武，并威吓丁零人不得骚扰。苏武依然孤身一人，但有了各种牲畜及器具，日子好过多了。然而丁零人闻知苏武牲畜众多，便来偷盗一空。苏武的生活又陷入穷困，只剩一柄汉节。
不过天无绝人之路，苏武的好友李陵来了。
苏武出使一年多后，李陵投降匈奴。武帝杀了李陵全家后，单于将女儿嫁给李陵，封为右校王，势力范围是贝加尔湖的西侧的大片地方，这里的人统称为坚昆，控弦三万。李陵投降时，手下没有几个汉兵了，在匈奴势单力薄，根本掌控不了坚昆人。但是匈奴公主嫁给李陵，是带着人马一起来的，这让李陵逐渐控制部分坚昆骑兵。汉家都尉单于婿，左右阏氏起舞来。
