元丰七年（公元1084年），三十七岁的蔡京虽已攀上龙图阁侍制、权知开封府的高位，但论官场登龙术，他还处于粗浅不入流的阶段。
这一年的秋天，大宋朝堂上波澜乍起，尚是英年的宋神宗一病不起，大有就此驾崩的趋势。病危之时，一生志在变法，重用新党的宋神宗做出了一个意味深长的决定，他对宰辅们说：“来春建储，其以司马光、吕公著为师保。”
此言一出，守在神宗卧榻旁的新党两位大佬王珪、蔡确，不禁面面相觑。在他们看来，这是一个极其危险的信号，一旦旧党人物司马光、吕公著东山再起，辅佐新君，新党的优势地位将不复存在，更有甚者，旧党可能趁机抢班夺权，将新党彻底打翻在地。总之，神宗在此时意欲扶起旧党人物，这是帝王心术，主旨在于制衡新党，防止新党挟持孤儿寡母，独霸朝纲。
为了打破这种不言自明的被动局面，王珪、蔡确两位大佬不约而同想到了抢夺拥立之功，在旧党得势之前主动削夺其势。
这本是一招顺势进取的好棋，可惜王珪、蔡确两位大佬各怀心事，都想赢得“定策首功”，最终好棋变成了漏出破绽、把柄的臭棋。
当时，王珪将把宝押在了神宗第六子（前五子皆早夭），年仅九岁的延安郡王赵傭身上。这是明智之举，本没有错，问题出在想入非非的蔡确身上，他为了与王珪区别开来，赢取头功，竟想另开新局，拥立神宗的两个弟弟雍王和曹王。
蔡确以为，通过太后侄儿高公绘积极游说，此事或许能成。
然而，高公绘刚一听出意思，便大惊失色，连声质问：“这是何言？君难道欲贻祸我家吗？”
遭此冷水扑面，蔡确意识到自己异想天开了。
悻悻而归后，蔡确心有不甘，这时心腹幕僚刑恕凑上前来，献上了一个恶劣的馊主意，既然拥立延安郡王势在必行，我们何不大张声势，抢先动作，同时四处散布谣言，诬蔑王珪藏有拥立雍王的阴谋。
好一个抢走好事，再泼出脏水。
计划定下后，刑恕便四处扬言，大肆造谣说雍王有觊觎皇位之心，而首席宰相王珪与内廷中人相互勾结，一直在阴谋怂恿太后舍延安郡王而立雍王。
与此同时，蔡确说动另一宰执章惇一致行动，准备即日率大臣一同入宫，借问疾之名敦促神宗册立延安郡王为太子。
蔡京就是在这个阶段被裹挟进来的。
行动开始前，蔡确要求蔡京率领开封府的卫士在外廷策应，并且撂下狠话：“大臣共议建储，若有异议者，当以壮士入斩之。”
蔡京当时有一疑问，王珪早有拥立延安郡王的主张，今日何来异议呢？但转念一想，蔡京很快便明白了其中的玄机，原来是蔡确在虚张声势，唱粉墨登场的好戏。
依照蔡京当时的官场认知，他以为蔡确是官场驱弊逐利的高手，自己搭上这条顺风船，只有利，没有害，是绝对的好事。可是许久之后，再一琢磨，蔡京意识到自己当时的道行终究不行，官场之事，是要懂得瞻前顾后的，脸面粉饰得好，固然重要，但更重要的是，身后不能留有尾巴。就说蔡确，他没有完全意识到，当他给王珪硬挂上一条尾巴的时候，他自己身后的那条尾巴其实已经甩不脱了，迟早会被别人捉成把柄。
元丰八年三月初五，年仅三十八岁的宋神宗带着未尽的中兴大梦与世长辞。已改名为赵煦的皇太子即位，是为宋哲宗。由于小皇帝年纪太小，只有九岁，依照惯例，祖母宣仁太后临朝听政。
蔡确因为先前刻意而为的“拥立之功”，暂且维持了权势地位，王珪则因为病重，被迫离开了朝堂。从表面上看，以蔡确为首的新党占据显位，依旧牢牢操控着朝局，但随着三月底，旧党人物司马光的高调回归，旧的局面开始有了冰裂的趋势。
这一天，罢居洛阳长达十五年之久的司马光忽然高调回京奔丧。当他进入汴梁城时，守城士兵额手相庆，大声呼喊：“司马相公回来了！”百姓们也跟着喧嚷起来：“不要回洛阳了，留下来当宰相辅佐天子，让百姓过几天好日子吧！”
宣仁太后本就是厌恶新法的，有了司马光归来，百姓急呼的一幕，接下来的几个月，宣仁太后逐步发力，开始清洗大宋朝堂。四月，以资政殿大学士吕公著兼任侍读，以资政殿学士司马光知陈州；五月初，恢复苏轼的朝奉郎之职，知登州，以程颢为宗正寺丞。
司马光见大势已起，并不急切，为了探清宣仁太后的决心，他数次以退为进，上表请辞。
宣仁太后只好语重心长地宽慰、勉励：“先帝新弃天下，天子幼冲，此何时，而君辞位邪？”
司马光见已获得太后力挺，再不客气，随后他使出霹雳手段，即刻罢免新法。新党人物见旧党开始反攻倒算，搬出“先帝尸骨未寒”，大肆攻击旧党不忠不孝，并以“三年无改于父之道”为由企图阻止新党复辟。
司马光玩雄辩，打击异己，非蔡确之流可比。面对新党人物射来的明枪暗箭，司马光慷慨陈词：“先帝之法，其善者虽百世不可变也。若王安石、吕惠卿等所建，为天下害，非先帝本意者，改之当如救焚拯溺，犹恐不及······况太皇太后以母改子，非子改父也！”
这一席话，逻辑霸道，无懈可击，新党蔡确等人听罢，再发不出任何杂音。
党同伐异，从来没有中间地带。见蔡确等人已如落水之犬，旧党打手纷拥而上，挥下来的大棒一棒重过一棒。
他们先是上疏弹劾蔡确在神宗丧仪上轻慢废礼，而后又揭发其拥立阴谋，最后索性将这一伙人打成了内外勾结、大罪可诛的奸党。
蔡京目睹官场上这一场四方合围，凶狠异常的猎杀，直感到不寒而栗。
