武帝再发天下七科谪戍为民夫，七科谪戍是指：罪犯、亡命之徒、赘婿、小商贩、曾做过小商贩的、父母做过小商贩的、祖父母做过小商贩的。

前面四类以前经常征召，实在没人了，这次连祖上做过小商贩都不放过，也从侧面来看这几年汉朝人口损失之大。

时隔二十二年，李广利走的是当年卫青的路线，公孙敖则沿着霍去病的足迹，武帝想复刻漠北之战的辉煌，就连北征的时间，都与上次北伐一样，选在匈奴在单于庭小会之际。

李广利用了七年时间，成为汉军首屈一指的将军，他的统兵数比其他三人之和还多，卫霍集团的公孙敖和路博德合计四万人马，而门阀集团的韩说也与卫霍势不两立，夺嫡之争本来太子刘据占据绝对优势，现在攻守之势易也，至少从北征统兵数看是这样。

这场战争规模之大，超过卫青霍去病的漠北之战，武帝令李广利夺回李陵，活要见人死要见尸。武帝听说李陵出现在单于庭，又担心李广利记仇，因前两年李陵没有增援，便又叮嘱老将公孙敖道：“汝能相机深入，迎少卿（李陵）还朝，便算不虚此行了！”

四支人马陆续开拔，李广利军最先出塞，北上直扑龙城。

大漠少行人，贰师出边庭。上马汉家军，鸣镝追前旌。

且鞮侯单于闻信，召集大诸小王议事，李陵一言不发，卫律和李绪劝单于放弃龙城，北撤到左贤王所在的单于庭，单于应允。

漠北朔风渐和，大雪初止，草原上却尚苦寒。

李广利进占龙城，他是继卫青之后，汉军第二位攻占此地的统帅。

龙城是座空城，李广利率军沿安侯水北上，折回到余吾水，一直追到单于庭。