公元前98年，李陵兵败不到一年，且鞮侯单于率军南下，围攻受降城，拔之。

镇守受降城的塞外都尉（军职四品）名为李绪，是李广利亲族，刚到任不久。没想到卫律代表单于来说降，卫律是李广利之弟李延年的亲信，自然认识李绪。亲眼看到卫律在匈奴受重用，在断粮少箭的情况下，李绪开城出降。

受降城是整个塞外长城的核心，当受降城遭到攻击，附近障、塞、关的守军理应增援，只要补充给城内输送粮草箭矢，补充兵力，受降城坚不可摧。

实战当中，单于围攻受降城两三个月，没有一个汉兵前往增援。汉军内部动荡，李广利和韩说完全无法掌控这支北方大军。等到韩说率军赶到受降城，已经人去城空。

且鞮侯单于留李绪在身边用事，李绪趋炎附势、溜须拍马的本领以不错，送了一堆财宝给单于的母亲大阏氏。单于的身边，卫律和李绪这对组合，熟悉汉军部署，卫律封丁零王，李绪也封了王。

公元前97年春正月，李陵兵败一年多后，汉朝北击匈奴。

汉军兵分三路，总兵力二十一万，其中骑兵七万，步兵十四万余。西路贰师将军李广利率六万骑兵，七万步兵，出朔方郡，目标匈奴本部龙城。强弩都尉路博德，率万余步兵为后应。东路因杅将军公孙敖，率一万骑兵，两万步兵，出雁门郡，目标匈奴左地单于庭。游击将军韩说，领步兵三万人出五原，策应李广利和公孙敖军。