淮西防区。宋代的淮南西路，大概位置是在今天的安徽省。本来是刘光世镇守，后刘光世被贬后由张浚接任。此后张浚在淮西军区常年与伪齐拉锯。

湖北京西防区。宋代的京西北路、京西南路与荆湖北路，此军区覆盖了今天的河南与湖北省大部分。是抗金的最前线，一直由岳飞镇守。另外此处还与在金后方以及占领区义军联络着。可以说此处是四大军区中最重要的一处。

川陕防区。宋代的京兆府路、凤翔路。包含今天大半个陕西省及四川北部。镇守此处的吴氏兄弟统领着相当一部分原先对抗西夏的部队。因此此处的军队战斗力并不弱，因此才打出过仙人关战役的胜绩。但是南宋君臣居然认为川陕之地不是主要战场，因此在南宋初的岁月里并未加以重视。

因此在南宋的中兴四将只有张浚、刘光世、韩世忠、岳飞，并不包括吴氏兄弟在内。

那么兀术选择了怎样的进兵路线呢？鉴于金军在吴氏兄弟、韩世忠、岳飞面前都吃过败仗，因此他将目标放在了最稳妥的位置：开封。然后再逐次向南推进，而第一个接战的则是南宋的另一位名将：刘锜。

当金军的先锋部队行进至顺昌（今安徽阜阳）时，刘锜已经在此部署完毕，并将河道上的船只凿沉，以示“破釜沉舟”的决心。同时将军属家眷房屋旁堆满柴火以此来表示金军如果破城，那么将点燃柴火，决不让一人军属落入金军之手。

在此等激励下，金军先锋韩常所部攻城不克后反遭刘锜夜袭。当兀术的主力军赶到时，刘锜又在河道中下毒，使得大量金军失去了战斗力。兀术不得已，只得撤兵继续南下。

与此同时，西北军所在西线川陕防区和韩世忠所在的东线淮东防区都分别打退了金军的进攻。说明此时的金军已经无力同时在多条战线上展开攻势，而岳飞的北伐也恰好就是在此大好形势下开始了。

▲央视纪录片《岳飞北伐》截图

岳飞的目标一开始其实很明确：开封。因此岳飞决定先攻克开封外围的防御据点：颖昌、陈州、郑州。而岳家军的第一个目标就是颖昌（今河南许昌）。

颖昌在岳家军北伐的道路上可说是个必经的要道：向北连接着郑州、开封，向南直通岳家军的大本营鄂州。所以岳飞给部将张宪下达的是一个死命令：拿下颖昌。

金军守颖昌的则是顺昌之战中刚被刘锜击退的韩常。此时的韩常刚挨了兀术一顿军鞭之后，正想立功补过，听闻宋军北伐，于是干脆弃城出来野战。