湖南三面环山，西部是武陵山脉和雪峰山脉，南部是南岭的八十里大南山、都庞岭、萌渚岭、骑田岭等，东部是罗霄山脉的幕阜山、连云山、九岭山、武功山、万洋山、八面山等，北部是洞庭湖平原。准确地说，湖南北部也只有一半地方面向江汉平原，看起来像一个水壶，岳阳就位于水壶的开口处。湖南省会是长沙，但岳阳之于湖南的战略意义，丝毫不亚于长沙。

岳阳的地形用一话来概括：一江一湖，一山一原。

一江就是万里长江，长江有一段是湖北与湖南的界河，岳阳也是湖南唯一濒临长江的城市。长江流经湖南，独宠岳阳，蜿蜒163千米。

一湖就是洞庭湖，李白有诗云：“洞庭西望楚江分，水尽南天不见云。”洞庭湖面积约2740平方千米，是中国面积第二大淡水湖。洞庭湖衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯，朝晖夕阴，气象万千。

一山是指岳阳东部的幕阜山脉，主峰幕阜山海拔1595米。

一原就是称为渔米之乡的洞庭湖平原，面积约2.7万平方千米，由长江和洞庭湖水系带来的泥沙冲积而成。

古代北方的敌军要攻湖南，舟师从长江进入岳阳后，就可逆湘江进入湖南各地。一旦有北军攻下岳阳，湖南将大门洞开，无险可守。而站在湖南的角度看，岳阳处长江之中游，只要从湘江进入长江，西可至荆襄、巴蜀，东可至江东，可进可退。洞庭湖南入湘、资、沅、澧四水，水运远可通达云贵及两广。