汉初的陇西郡与秦朝一致，漠北之战后，汉军渡河湟，筑令居塞，加强陇西与河西走廊的交通。从此自朔方郡逆黄河到令居塞，通沟渠，置田官，移中原之民耕种。

随着金城、令居的修筑，陇西郡南北跨度过大，陇西郡的管辖范围也达到全盛。

公元前114年，汉朝在陇西郡东部分出天水郡，主要是渭河以北的部分。天水郡太守府在平襄，同时在襄武置骑都尉府，从此天水郡自成体系，军事势力可观。三年后在白马氐为首的氐人之地，设武都郡，将陇西东南部的下辨分给武都郡。

公元前111年汉武帝以大行令李息、郎中令徐自为，领兵十万，前往讨伐西羌。李息、徐自为讨平其地。先零羌归降，受封归义侯。

武帝在令居塞置护羌校尉府，管辖诸羌。不过后来这一带羌人实力日衰，且混战不断，不再置护羌校尉。

公元前81年，苏武牧羊回来这一年，汉朝在西部新设金城郡。

其实早在武帝时期，就在令居置护羌校尉，不过后来岁月安好，就没有继续置护羌校尉。从位置来说，令居并不在黄河或湟水之上，令居塞主要是保障陇西与河西走廊之间的通畅。如果要进一步控制诸羌，一是要增加兵力，二是要将校尉府设置到河湟地区中心地带。

为了进一步控制诸羌，汉朝决定增设一个郡，太守府在允吾(今甘肃永靖县盐锅峡镇)，并在允吾西北不远的龙支置西部都尉府。

公元前61年，七十多岁的老将军赵充国率一万步骑，出征西羌。赵充国有自己的主张，对乌桓、匈奴、西羌，都是羁縻政策，刚柔并济，恩威并施，以夷制夷，因此带兵不多。