光绪二十四年（1898年）八月初五日深夜，慈禧太后从颐和园返回紫禁城。八月初六日清晨，慈禧太后宣布重新训政，下令缉捕康有为等维新派，戊戌政变发生。

康有为嗅觉灵敏，行动迅速，在政变发生的头一天他逃离了京城，谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、康广仁、杨深秀六位君子没有苟且逃亡，于八月初十三日被斩杀于京城菜市口。

八月初八日，慈禧太后举行临朝训政礼，光绪帝从此被囚禁于中南海瀛台涵元殿。

光绪帝是一位命运凄苦的帝王。自打被囚禁于瀛台，他就成了无人问津的孤家寡人，皇后那拉氏原本就和光绪感情不和，遇此非难则干脆与他断绝了联系，彻底投入了慈禧的怀抱。与那拉氏同日册封的瑾妃因素来嫉恨光绪独宠珍妃，此时也是幸灾乐祸地避而远之，与皇后一同站在慈禧身边看起了笑话。珍妃是愿意陪光绪一同受难的，怎奈慈禧对她厌恶异常，这回更是以干预朝政的罪名把她彻底打入了冷宫。

整日被困在孤岛上，身边仅有三两个宫女太监，说是服侍，其实是监视，光绪的精神状态一天糟过一天。慈禧对这位儿皇帝的性情是了如指掌的，她知道他的软弱和易折，为了彻底击垮他仅存的生机，也为了粉饰太平，慈禧规定，每月朔望之日，儿皇帝必须乘舟渡水，进宫向太后请安，完了再乘舟自困而去。遇到召见外国使节时，儿皇帝必须侍立在旁，不能说，不能言，只能做木讷的傀儡木偶。

这是慈禧对光绪的摧残，她要让全天下的人都知道，眼前的这个儿皇帝已经彻底成了废人。

将光绪摧残成看上去神志不清的废人后，慈禧仍没有罢手，很快，她又从紫禁城散布出了一条别有用心的重大消息。

光绪病重，恐将不久于人世。

慈禧为何要这么做？

原因很简单，慈禧自知年事已高，她担心光绪熬过她，待她死后和她秋后算账，所以她要趁着活着废掉光绪，改立他人，亲手扼杀这种可能。

这一次，慈禧意属的傀儡接班人是谁呢？

端郡王载漪的次子，溥儁。

说起端郡王载漪这一支，还是颇有来头的。载漪原是道光第五子惇亲王奕誴之子，后过继给瑞郡王为嗣，按理他应该袭封瑞郡王，因为下旨册封时将“瑞”字误写成了“端”字，于是将错就错便成了端郡王。

慈禧选傀儡，一向看重三点，一是不能坏她垂帘听政，二是血缘上与她有渊源，三是所选之人易操控。载漪当初进入慈禧视野，乃是因为他不像一般的皇族亲贵一身的纨绔娇贵气，此人十分勇武，慈禧觉得由他来率领京城神机营，也算是培植了一个能领兵的皇族心腹。

至于选立载漪之子溥儁，有一个重要原因，溥儁生母是慈禧二弟叶赫那拉·桂祥的三女，也就是慈禧的内侄女。

然而这一次，年迈的慈禧似乎看走了眼，她想把载漪一支弄成新的傀儡，载漪却想借此野心弄权。

种种迹象表明，庚子之乱的核心罪魁便是载漪。因为其子溥儁遭到洋人一直抵制，最终未能顺利登基，在仇恨不甘心的驱使下，他便退而求此次，怂恿诓骗慈禧对十一国宣战，以求达到曲线掌权的目的。

但反过来也可以这么说，若不是慈禧欲废光绪，改立溥儁这一举动让自己龇出了权欲的獠牙，让载漪龇出了野心的獠牙，不久之后的庚子之乱至少不会来的那么疯狂，那么失控。

遗憾的是，在那个时刻，一生嗜权如命的慈禧忘记了草率废立必致大乱的千古铁律。

更可悲的还有当时朝中的那些重臣。

因为始终霸道地掌控着朝局，当慈禧露出废立之意时，军机处的荣禄、刚毅、启秀、裕禄四大实力派无一不选择站队慈禧，大学士徐桐因观念上不认同光绪，亦选择支持慈禧的废立之举。

但也有例外。

关键时刻，如此难得之人是谁呢？

一位是被闲置多年的军机大臣世铎，他不赞同废立之事，一是出于对光绪的同情，二是出于微妙的官场心理。官场之中，无足轻重之人总会用泼冷水的方式来加重自己的分量。

另一位是正当红的庆亲王奕劻。奕劻虽然贪婪，但常贪无事说明此人很会审时度势，在他看来，废光绪必招中外反对，实属不智之举，再者立溥儁，载漪一支势必崛起，而他在朝中的权势将由此受损。

但慑于慈禧无人敢疑的权威，这两位各怀心计的重臣虽反对，却也没胆量、没心思说出有益江山社稷的真道理、心里话。

那怎么才能阻止慈禧呢？

最终，老奸巨猾的奕劻来了个曲线阻挠，他语重心长地对慈禧说，废立之事事关重大，有必要听取京外督抚的意见。

听到这个建议，再想到内外交困的现实，慈禧觉得确有这个必要，于是依影响力圈出了三个人选。

第一个是前直隶总督李鸿章，经历甲午惨败，李鸿章虽有些身败名裂，但影响力毋庸置疑；第二个是湖广总督张之洞，此人非湘非淮，非台非阁，受天下督抚推崇，眼界开阔，谋国忠诚；第三个是两江总督刘坤一，此人是眼下湘淮两军硕果仅存者，且久为总督，老成持重，一言九鼎。

毫无疑问，如何答复这一桩敏感大事，对这三位晚清显赫人物而言是一次大考。

是忠是奸？是正是邪？是纯是滑？

一目了然。

先来看李鸿章的表现。