一八六一年七月十七日，咸丰帝驾崩，顾命八大臣与两宫太后的明争暗斗徐徐拉开大幕。

遵照咸丰的临终安排，臣下奏章，顾命八大臣与两宫太后共同阅览，拟旨由顾命八大臣率领军机处负责，两宫可颁口谕，形式上相当于皇帝“朱批”。重要人事任免由两宫、顾命大臣和军机处共商确定，一般任命由抽签决定。

圣旨用印，正文开始处用慈安手里的“御赏”印，结尾处用慈禧手里的“同道堂”印。

此格局下，朝政实权毫无疑问掌控在顾命八大臣手中，两宫的权力几乎全是象征性的，近似橡皮图章。

对此，两宫尤其是慈禧必定是不满更不甘心的，但二十六岁的慈禧并没有因此而失去分寸，相反从一开始，她就颇懂得迷惑对手，藏锋于袖。

对于随之而来的争斗，两宫隐隐约约的不满，以肃顺为首的八大臣是明知的。

但明之之下，却是他们的不以为然。

肃顺一党认为，两宫所争，不过是计较礼节细故，无伤大计。肃顺手下在谈论朝局的密信中说：“风闻两宫不甚惬洽，所争在礼节细故，似易于调停也。”

然而，热河的后党成员在传向京城的密信中却说：”闻西边执不肯下，定要临朝，后来东边转弯。虽未卜其意云何，大约是姑且将就。“

一方是麻痹大意，一方是暂且隐忍。

被动局面下向自己人以及可争取之人表明心志，是一门学问。慈禧在这一点上甚是懂得什么是迂回，什么是以羊扮虎。

简单说，她很会不动声色地利用小角色去扔大炸弹。扔好了，自然能炸出自己想要的局面；扔砸了也无关紧要，将小角色舍弃掉，依旧能点醒她想点醒的人。