三国时期，官渡之战后，袁绍的儿子逃往辽西。公元207年，曹操率大军攻打辽西。凯旋途经碣石，写下《观沧海》：东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。

元末明初，元朝虽然灭亡，但其残余势力北元依然对明朝构成了重大战略威胁。与此同时，东北地区还有女真部，也是明朝需要拉拢又需要防范的对象。后来明朝控制着东北各部，设辽东都司和努尔干都司，是遏制北元（蒙古各部）的重要战略基地。

明朝人说：“国都在燕，辽东实为国家肘腑之地，燕之所赖，万不可失。”在这种情况下，明朝特别重视辽东和东北，明朝与辽东联系，最重要的通道就是辽西走廊。

明朝万历以后，努尔哈赤崛起，明朝在辽西走廊设置了诸多卫所，此处可谓帝国兵力密集，防御坚固之处。努尔哈赤在取得萨尔浒大捷后，几年间连下辽阳、沈阳等七十余城，随着满清吞并辽东，逐步控制辽西走廊之后，明朝已危在旦夕了。

即使明朝还控制着山海关，但失去辽西走廊的山海关，缺乏地理上的纵深保护，战略意义已不如之前。不过满清仍然不能突破山海关，满清入关往往绕过燕山山脉，抵达山西北部，绕一大圈。

等到清朝统治中原后，辽西走廊的重要性非但没有减弱，反而在一定程度上增强了。这个很好理解，明朝的龙兴之地在南京，一旦京师不守还能退守南京。