我国东北地区的地形，像一个倒扣着的大盒子。东北地区北以黑龙江（河流，俄罗斯称阿穆尔河）为界，东以乌苏里江、长白山、鸭绿江为界，西以大兴安岭为界，南邻渤海与黄海，相对比较封闭。
东北地区与中原之间，横亘着燕山山脉，是连绵不绝的丘陵地带。燕山山脉东西最长约420千米，南北最宽约200千米，支脉包括大马群山、军都山、坝上高原、七老图山、努鲁儿虎山、松岭、黑山等。只有辽东湾西岸，有一条西南-东北走向的狭长平原，这就是辽西走廊。
辽西走廊约长约185公里，西南起点就在山海关，东北终点是辽宁锦州，一侧是辽东湾，另一侧是燕山山脉的支脉松岭、黑山。
古代陆路不发达，东北与华北之间的陆路，主要就是辽西走廊。因为这个原因，辽西走廊自古以来就是兵家必争之地。东北地区如果有强大的势力打算入主中原，不拿下咽喉之地的辽西走廊，那就只能在梦里想想了。
秦灭六国时期，秦军王贲部攻占燕国都城蓟都（今北京），燕王喜就是走辽西走廊逃往辽东，利用河西走廊独特的位置，在辽东又割据了几年。
