这也是他战胜群雄的重要原因之一。

朱元璋对下面的将士赏罚分明，有功必奖，犯了过错，即使是主要将领，也不能随便饶过。当时军队曾一度缺粮，军中严禁喝酒。大将胡大海的儿子犯了禁令，朱元璋准备按法令行事，有一个官员提醒说，胡大海正在前方带兵打仗，杀了恐怕不妥当。他一听更加愤怒，说：“宁可使胡大海反了，也不可坏我号令！”说完，亲自抽刀把胡大海的儿子杀掉。

由于朱元璋执法严厉，所以在他的军队里没有行不了的号令。

朱元璋在开始的头几年，地狭人少，力量单薄。因此，他用优待降人的办法，瓦解敌人，壮大自己。至正十六年(1356)春二月，在攻打集庆（今南京）的战斗中，元将陈兆先战败，率所部3.6万人投降。

这些降兵不清楚朱元璋将如何处置他们，内心疑惧不安。朱元璋觉察到降兵的疑虑，就在3.6万人中挑选了500个骁勇健壮者，把他们带到自己营房，夜里让这500人保护自己睡觉，而他自己平时的卫士一个也不留。

朱元璋脱下战甲，倒头酣然入睡，一觉直到天明。第二天，这500勇士非常感激朱元璋对他们的信任，在攻城时个个奋勇先登，发挥了很大的作用，而那3万多士兵也都安下心来为朱元璋效命。

攻占集庆之后，朱元璋把它改名为应天府，并以它为中心，东起句容至溧阳，西起滁州至芜湖，把这么一块地方作为向四周发展势力的根据地。虽然地盘不大，有被吃掉的危险，但也正因为它目标小，不招引元朝的注意。

而且，这时他的北面是韩林儿、刘福通，东面是张士诚，西面是徐寿辉。这样，东、西、北三面都有别股力量隔着，不与元军直接接触，只有南面有零星几支元军。

而这时元朝的主力，正在北方和刘福通激战，无力他顾。朱元璋利用这一有利形势，先后消灭了周围一些处于与大部队隔绝、孤立、分散的元军、地方武装和其他割据政权的军队。镇江、长兴、常州、宁国、江阴、常熟、池州、徽州、扬州等应天周围的据点都在至正十六年至十七年一年多的时间里先后被攻克。