朱元璋小时候读了几个月私塾，后因家里穷，念不起书，只好出来给地主放牛牧羊。后来成为大明帝国开国功臣的徐达、汤和、周德兴等人都是他小时候的放牧朋友。

朱元璋先是给地主放牛，后来又进了皇觉寺，当一个小行童，整天干的是扫地、伺候长老的杂活，还得处处小心，成天赔笑脸。虽然憋了一肚子气，总算可以图个三餐，不至于饿死。但是，这种日子也不长久。因为在那种年头，寺里的土地虽多，无奈农民颗粒无收，实在交不出地租。寺里的和尚众多，老坐在寺里吃饭也不是长久之计，因此，住持就打发僧众四出云游，化缘度日。

就这样，朱元璋进寺才50天就又得拜别师父，云游化缘去了。

朱元璋在淮西云游的时候，正值彭莹玉在这一带宣传弥勒教，秘密进行起义的组织活动。他本人深受压迫和剥削，云游的时候又生活于下层社会，和贫苦农民有许多接触，因此起义造反的思想很快地被他接受。

这一段生活对朱元璋后来投奔红巾军有很大的影响。并且，几年的云游使他走遍了淮西、豫南一带的名都大邑，熟悉了当地的山川地理形势，为他后来指挥战争积累了丰富的地理知识。

至正八年(1348)，朱元璋又回到了皇觉寺。三年多的云游生活，使他无论在身体上、思想上或胆略上都较以前成熟得多了。三年之后，红巾军大起义爆发。朱元璋虽身居清静之门，但他的心是不平静的。他不断打听外面的消息，心潮随着起义斗争形势的起伏在汹涌。

一天，在郭子兴部队里当军官的汤和给他捎来了一封信，邀他前去投军。本来，他早就有投奔濠州红巾军的念头，只是听说城里的五个元帅甚不和睦，怕成不了气候，跟着走有风险，所以下不了决心。

接到汤和的信后，还是犹豫不决。正当他举棋不定的时候，同房师兄偷偷告诉他，汤和来信的事被人知道了，人家扬言要向官军告发。