受精11天后，人类胚胎中的细胞开始分化并自组织。图片来源：Zernicka-Goetz Laboratory
现在是重新定义人类胚胎的时候了。研究表明，人类干细胞可以生成类似胚胎的结构——胚胎模型，以重现早期胚胎发育的一些特征。但此类研究存在伦理困境，因为这些模型不符合胚胎的定义，不在胚胎研究法规覆盖的范围内。
因此，一些研究人员建议，实验室培养的有可能发育成胎儿的结构应该被定义为胚胎并加以管理。
在8月17日发表于《细胞》的一篇论文中，奥地利维也纳分子生物技术研究所的Nicolas Rivron和同事提出一个人类胚胎的新定义，其中包括胚胎模型，前提是它们具有发育成胎儿的潜力。
美国耶鲁大学干细胞研究者Berna Sozen说，重新定义胚胎是及时的，“这不仅可以更好地反映目前的知识，而且可以为科学界内部更准确、更包容的讨论铺平道路”。
胚胎模型是胚胎干细胞的集群，以类似早期胚胎发育的方式进行分化。它们也能由诱导性多能干细胞生成——成熟细胞被重新编程为类似干细胞的状态。胚胎模型还包括子宫内的祖细胞，如形成卵黄囊的胚胎外细胞和产生胎盘的滋养层干细胞。这些其他类型的细胞也可由胚胎干细胞生成。
一些研究人员正在使用胚胎模型研究胚胎发育。目前，科学家遵循国际干细胞研究协会建议的“14天准则”，即从受精之日起计算，研究者在体外培养人类胚胎的时间不得超过14天。这限制了对后期发育阶段的研究，尽管它可以帮助研究人员了解流产和发育缺陷的原因。
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