在跑出租时，有人给他介绍工程做。“先是做一些小活，小涵洞小桥这些”，到了1991年，他开始承包公路桥梁工程。孙国友说，通过做工程，在上世纪90年代，他的家产已过千万。在那个年代，他是吴忠街上“远近闻名的四川人”，还是当地“第一个有大哥大的人”。
据孙国友回忆，2002年，他在马家滩附近的一条公路上干工程，注意到了马家滩村的这片荒地。“那时候，这里全是白沙黄沙一片。”孙国友描述说，但他发现这里有水，“挖几米深就有水”。
孙国友想，这个水能不能用来种树。当时有领导到公路上检查工作，他就提出来包地种树。为此，他还去找了市领导。
马红旗回忆，孙国友承包荒沙地，是灵武市林业局招商来的项目。当年孙国友主动找到林业局，林业局就给马家滩村安排了任务，“当时市里让马家滩镇搞绿化，引进一家绿化企业，镇上召集村上干部开会，就把这个企业介绍给了马家滩村”。
这件事发生在2003年。马红旗回忆，当时接到镇上下发的文件，他们作为村干部，担心村民会不同意引进孙国友的企业，压力很大。马家滩村还开了党支部会议商量这件事。村里也开过村民代表大会、党员大会，会上通报了这家企业是怎么来的，镇政府的文件是怎么下发的，之后无记名投票，最终通过了。没多久，孙国友承包荒沙地一事就落实了下来。
“通过后，我们还向村民宣传，人家要来施工，大家要配合，不要阻拦。至于施工的技术含量怎么样，谁来管制，他栽树的钱从哪里来，都跟我们村没有关系。”马红旗说。
《中国新闻周刊》获得的马家滩镇政府于2003年7月12日下发的《关于对马家滩村部分荒沙地进行发包的决定》这样描述：为了进一步加快生态建设步伐，有效改善生态环境，根据市人民政府有关政策，经镇人民政府会议研究决定，对马家滩村沙窝井向东一、二队一万亩荒沙地进行发包，承包费由马家滩村委会收取，其他事宜由镇人民政府、马家滩村委会、承包方协商解决。
3月28日晚，孙国友情绪崩溃，跪地为万亩林田呐喊的采访视频，瞬间登上了各大平台的热搜，情绪之激烈，面容之憔悴，让看到的人无不为之动容。
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