近日，中國科學院昆明動物研究所等科研團隊對在中國西南（雲南元謀）新發現的小型猿類化石進行研究，獲得了已知最早長臂猿的證據。

雲南元謀新發現的被命名為元謀小猿的小型猿類，被科學家團隊確定為迄今發現的最早的長臂猿，這一發現將長臂猿化石記錄向前推至距今7—8百萬年前。這一成果日前在國際學術期刊《人類進化》發表。來自中國科學院昆明動物研究所，紐約大學、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、雲南省文物考古研究所、中國科學院地質與地球物理研究所、雲南大學、楚雄州博物館和元謀人博物館的學者參加了此項考察和研究。

現今，長臂猿科現存20種，主要生活在中南半島的亞洲熱帶、亞熱帶地區，包括我國華南和東南亞。在我國境內現存僅4—6種。然而，此類化石非常稀少，多數是發現於華南和東南亞不老於200萬年前的洞穴地點中。

研究團隊詳細描述了收藏於雲南省文物考古研究所、元謀人博物館、昆明動物博物館的元謀小猿牙齒和新發現的不到兩歲的不完整的左下側麵骨化石。牙齒和麵骨的形態特征與現生長臂猿尤其是冠長臂猿類非常相似，但有些特征更原始，指示其可能為所有現生長臂猿的祖先。根據元謀小猿牙齒大小計算，元謀小猿與現生長臂猿的平均體重相近，大約為6千克左右。

此前發現於印度中中新世（距今12.5—13.8百萬年）的一枚下第三臼齒，被命名為Kapi ramnagarensis，原研究者聲稱為更早的長臂猿，研究團隊經過詳細的分析對比證實，這一發現不是長臂猿，而是與現生猿類沒有密切關係的更原始的靈長類，可能與印度晚中新世古猿有親緣關係。