那么问题就来了——为什么美国只有X-37B坚持到最后呢？

答案很简单——由于冷战结束后，美国大幅削减航天项目拨款，偏重太空运输领域的航天器项目纷纷下马，只有X-37B凭借极大的军用潜力幸存下来。或者说，X-37B从研制之初就有浓厚的军用色彩。X-37B的前身是美国空间机动飞行器（SMV）计划，该计划定义为一种小型的、有自主动力的、可重复使用的具备很强轨道机动能力的太空飞机，设计之初就是未来低成本、可灵活进行空间部署的军事航天飞机的一部分。

目前，X-37B在美国空军快速反应能力办公室的主管下执行飞行任务，而一系列飞行任务的控制工作则由科罗拉多州施里弗空军基地第三航天试验中队负责。由此可想见，X-37B虽然也承担部分科研项目，但它更多是承担高度机密的太空军事技术测试任务。

相比之下，中国如今推动的空天运输航天器项目，都是意在为和平利用太空提供更加便捷、廉价的往返方式。它的优点是能水平降落，从而使得飞行乘组返回地面时更安全也更舒适，一旦技术成熟，未来可用于进行亚轨道和地球轨道的太空旅游，甚至可以发展为地球上点对点的人与货物的极速运输。

这种在和平利用太空境界上的差异，或许才是中美研制“空天飞机”领域的最大不同吧。