与他恬淡闲散的生活相比，《威廉·退尔》的故事却跌荡起伏，充满刺激。《威廉·退尔》是德国作家、戏剧家席勒根据13世纪瑞士民间传说的民族英雄威廉·退尔的故事创作的五幕十四场的戏剧，讲述在威廉·退尔带领下瑞士人民反抗奥地利哈布斯堡王朝血腥统治的故事。

罗西尼画像

在瑞士阿尔卑斯山中，威廉·退尔是一名神射手。有一天小村庄逃来一位牧羊人，他杀死了一个企图强暴女儿的奥地利士兵，正被追捕。威廉·退尔用小船帮他成功逃亡。恼羞成怒的奥国士兵一把火烧了小村庄，抓走了受人尊敬的长老。统治该地的奥地利总督格斯勒在奥国统治瑞士百年庆典时在阿道夫城广场上令人将他的帽子挂在广场柱子的顶上，命令所有经过的人必须向帽子致敬。威廉·退尔和儿子杰米拒绝向帽子敬礼被奥国士兵抓了起来，没收了他随身带的弓箭。

格斯勒听说威廉·退尔是一名神射手，命令他去射放在杰米头上的苹果。威廉·退尔取回弓箭时巧妙地取走两支箭。当他射中苹果后，另一支箭不慎从腰带里滑落下来。格斯勒问他，这支箭用来干什么？威廉·退尔说，先生，如果我第一支箭射死了我儿子，那么这一支箭就是用来射死你的！狂怒的格斯勒下令把威廉·退尔抓起来关进监狱。正当格斯勒和奥国士兵乘船押送威廉·退尔去琉森湖中监牢时，湖上刮起风暴。威廉·退尔在船夫和村民们的帮助下逃出生天，用箭射死了格斯勒，随后在他的带领下村民们攻陷了阿道夫城，推翻了格斯勒的统治。

罗西尼接到剧本时觉得五幕十四场的戏剧太长，于是请诗人比斯和作家马雷斯特、克莱米欧对脚本作了修改，最后形成了四幕歌剧。罗西尼花了9个月完成了谱曲，于1829年8月3日在巴黎歌剧院首演。