文帝向单于来书，用一尺一寸长的木简，开篇写道：“皇帝敬问匈奴大单于无恙。”单于回书时，中行说教单于压文帝一筹，用一尺二寸长木简，开篇写道：“天地所生日月所置匈奴大单于，敬问汉皇帝无恙。”

汉朝每年向匈奴供给绸帛、棉絮、酒米等，汉使来到漠北，见匈奴生活简陋，风俗野蛮，不免心生鄙夷，往往夸张中原文明，讥笑匈奴愚蠢，匈奴无人能与之辩论。

中行说善于察言观色，往往在此刻为单于解围，大骂汉朝鬻儿卖女，奴颜婢膝。又威胁汉使，若胆敢还嘴，便在秋高马肥之际，派铁骑踏平长城。

中行说不食中原酒米，匈奴人问其故，他答道：“汉人食物，不如兽肉乳酪风味之美。”

中行说不穿汉服，他对匈奴人说：“战国时胡服骑射，汉人始强。匈奴人口为汉之一郡，便能威压汉朝，皆因胡服轻便，匈奴人善骑射。”

匈奴各部首领见中行说本是汉人，反从胡俗，便看轻汉人，没把和亲之事放在心上。

中行说又教老上单于多派骑哨，潜入汉长城边地，打听虚实，若有机会可乘，便遣兵掳掠。此后连年寇盗，边境鸡犬不宁，匈奴掳去不少人畜。

公元前166年冬，匈奴老上单于听信中行说之言，亲率骑兵十四万，从河套地区攻入北地郡。河套地区是右贤王罗姑比的地盘，老上单于进入该地区，令白羊部、娄烦部出兵跟随，以这种方式控制河套，分右贤王兵权。

匈奴大军连破萧关、朝那城，杀北地都尉（军职四品）孙卬，掳掠人口、牛羊骏马甚多。

汉初北地郡与秦朝一样，太守府设在义渠，西北部清水河上游建有萧关，背后还有一座城邑朝那。北地郡的都尉，管辖范围就是萧关和朝那。

萧关，又称陇山关，是关中四塞之一。萧关地处黄河支流清水河上游，位于今宁夏固原南部。战国末秦国为抵御匈奴，依险而立修筑萧关，进可沿清水河北上进入黄河干流，攻击匈奴控制的宁夏平原（西套平原），退可扼守进入关中的通道。匈奴如果突破萧关，可以向东攻破朝那，进入泾河流域，直插关中腹地；也可以沿陇山北部六盘山与崆峒山之间的孔道南下，进入渭水的支流千河，南趋关中西部。

北地都尉孙卬闻匈奴入侵，便率众迎敌。谁知老上单于派小股人马骚扰诱敌，匈奴大军伏击了汉军。北地都尉帐下数百人全部阵亡，他自己血染战袍，绑到老上单于马前。

都尉孙卬却宁死不屈，破口大骂：“胡狗，要杀便杀，我绝不向蛮夷屈膝！”

老上单于向身旁一骑示意，匈奴人风吹日晒，普遍皮肤黝黑，此人却一头白发披肩，脸色苍白，穿一身锦绣长袍，骑在一匹通体雪白的大马。这人正是大汉奸中行说，他翻身落马，向都尉卬飘了过来。中行说的长袍拖地，走路时身体不动，大腿不摆，小碎步频率极快，如鬼如魅飘来。

只听一个阴森可怖的声音厉声道：“大单于说，要么投降一起驰骋草原，要么自刎。”说罢从衣袖里掏出一把小刀，仍在地上，又飘回大白马前。

北地都尉孙卬双腿被绑，爬了几步捡起小刀，向匈奴和单于展示了汉军抵抗的意志。

孙卬没有白死，文帝嘉其忠，封其子孙单为缾侯，食邑不详。汉朝涌现出一大批蹈锋饮血、甘死如饴的将士，而朝廷对战死者的后代都有妥善安排，很多孤儿入长安做了羽林郎，有的扶摇直上，成为帝国栋梁之材。

随后匈奴兵分两路，一路沿巍峨的六盘山、陇山南下，攻克回中宫，放火烧毁。第二路在泾河上游掳掠，骑哨抵达甘泉宫附近。一时烽烟四起，汉朝骑哨往来告急，警报一日数十次。