公元前74年，汉昭帝刘弗陵驾崩，年仅二十岁，在位十二年，葬于平陵。此时上官皇后只有十四岁，两人并无子嗣。后宫佳丽不少，但昭帝也无其他子嗣。昭帝从未亲政，大小事情决于霍光，历史上一直有人质疑他的死可能与霍光有关。
武帝六子，还剩一个广陵王刘胥。卫霍集团与刘胥，仇恨三天三夜也讲不完，霍光不可能立刘胥，转而向武帝的孙子辈中寻找目标。太子刘据的儿子已故，齐王刘闳早夭，燕王刘旦与广陵王刘胥的儿子直接排除，昭帝刘弗陵没有儿子，就剩昌邑王刘髆的独子刘贺。
图-山阳郡即昌邑国
刘贺四岁时，父亲昌邑王刘髆去世，如今刘贺也不过十八岁。
刘贺好游猎，驰驱昌邑国中，一日两百里，动心娱目，不知休息。刘贺生性喜欢与宦官厨夫相聚一处，狗马声色，俾昼作夜，穷奢极欲，国事一概不管。不过昌邑国也有忠臣，比如中尉王吉、郎中令龚遂，都经常劝谏刘贺勿要宴安鸩毒。
由于刘髆的舅舅李广利被诛族，这个仇肯定要算到霍光头上。国不可一日无主，霍光本来没考虑刘贺，可是听闻刘贺不问国事的性格后，打算给刘贺一个月试用期。
图-菏泽古城，古昌邑位于今菏泽巨野，我们从菏泽古城揣摩下古昌邑的模样
霍光以上官皇后之名作成玺书，遣大鸿胪（九卿之一）行少府事的史乐成、宗正（九卿之一）刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉，往召昌邑王刘贺入京主丧。
刘贺率昌邑国大小官吏二百余人，抵达长安城外，霍光则率群臣出迎。刘贺车驾一路行来，诱取民间貌美女子，暗藏车内取乐，到长安时人数已不少了，却仍想遮人耳目，令霍光哭笑不得。
霍光与刘贺并肩站在高台上，北军五校顶盔掼甲，各营将领下马在台下行礼，向大将军问安。礼毕便是操练，只见旌旗蔽日，尘土遮天，将士兵强马壮，训练娴熟。
刘贺没见过如此宏大场面，言不由衷奉承霍光道：“大将军，幸好是敌非友，否则我必落荒而逃，或奉上首级。”
图-西汉长安
