1857年5月底，天京事变仅仅过去半年，翼王石达开因受到天王洪秀全的猜忌，愤而率领二十万大军出走。

石达开负气出走，带走太平天国精锐大军，实质上是一次有损大局的严重分裂乃至背叛行动，但洪秀全与石达开双方并没有彻底撕破脸，在历史长河里，这也是奇怪至极之事。

石达开出走，起初有清晰的战略目标，那就是经湖北进占地“天府之国”四川。石达开离开天京，首先直奔安庆，想与在此驻军的陈玉成、李秀成，合成一军，可是这两位青年将领既不看好石达开的远征，也不愿背叛天王洪秀全，因而他们拒绝石达开的拉拢，仍要执行原先定下的攻占武昌和汉阳的计划。

石达开领兵有傲气，却也有君子之风。他没有为难陈玉成、李秀成，随后便领军渡过长江，向江西而去。

此时取道江西，石达开看准了一点，湘军主帅曾国藩因父亲亡故正丁忧在湖南老家，江西湘军正处在主帅悬空的低谷之中，猛击容易取胜。此外，取道江西，将可以开辟新的入川路线（经鄂南入湘），这样大军就可以绕开皖北，不去干扰陈玉成、李秀成的军政部署。

1857年10初，石达开率军进入赣北，沿途收容了不少旧有的零散部队，实力不断壮大。然而，负气出走，背叛天朝的阴影始终笼罩在他们行进的道路上，其中，彭泽守将赖贵芳、芜湖守将黄文金、九江守将林启容，颇为踌躇犹豫。

石达开对待这些心理犹豫的将领，既没有严酷杀伐，也没有强力说服，他似乎很相信自己的万里远征并不缺乏人心以及追随者。

从短期看，的确如此。

当大军经过景德镇来到贵溪的时候，他在讨伐北王韦昌辉时的忠实盟友，东王杨秀清的弟弟杨辅清即率军表示，愿意加入翼王的远征大军。

在江西，石达开虽然没有遇到危险强敌，也没有遭遇大仗，但还是觉得湘军不好对付，于是接受丞相张遂谋的建议，再绕道浙江和福建南下。

1857年冬天，天王洪秀全采纳副掌帅李秀成的建议，以比肩昔日杨秀清的规格盛召石达开回朝，主持天朝政务。这本是石达开修复与洪秀全关系，重新磨合联手的一次绝好契机，但因为性情使然，加之挥之不去的心理阴霾，石达开最终只接受了“圣神电”的头衔，但坚决拒绝率大军回朝。

1858年3月下旬，石达开率领大军离开江西抚州，前往浙江。经过贵溪时，曾国藩麾下大将李元度想劝降石达开，他给石达开投去了一封长信。

石达开嘲笑李元度不可同日而言，没有回复。

按照行军计划，1858年8月中旬，石达开麾下各路大军如期汇集到福建浦城。就在这时，大军发生了分裂。先是石达开最倚重的族弟石镇吉与杨辅清闹不和，石达开居中调和居然不奏效，结果杨辅清带着自己的部队出走江西，回归了天朝；紧接着一位名叫杨在田的将领率部叛逃，沿福建边界返回江西，不久即归顺了清军。

更糟糕的是，因为杨辅清的出走，石达开与石镇吉之间产生了难以弥合的隔阂。这种心理隔阂，很快就演变成了地理上的隔阂，此后不久石镇吉的队伍实际上就成了单打独斗的孤军，完全依照自己的计划行动。

1859年早春时节，石达开的大军经由江西，卷土重来，扑向湖南。一路上，二十万大军声势极盛，但实际上缺乏短期的明智的战略目标。

当时的湖南是湘军的大本营，地位极其特殊。眼见石达开大军有肆虐之势，湖南巡抚骆秉章在给咸丰的奏折中暗示说，保卫湖南，战略意义极重，不仅意味着保留一个供给基地，其家乡如有不测，在他省作战的湘军将士，其军心势气将有崩坏之忧。

咸丰接到奏折，表示朝廷将给予战略重视。

此后，晚清强人左宗棠临危受命，以非凡的气魄，非常的手段，在短短一个月内便征得了四十万防御大军。