安史之乱后，唐朝在南方有两大劲敌，西有吐蕃，西南有南诏（云南等地），交州还没有形成强大的反唐势力。所以，安南都护府不像安西都护府那样命运多舛，最终被吐蕃吞掉。尤其是在唐朝丢掉安西都护府后，保护以广州、泉州为起点的通夷海道，成了唐朝对外贸易的重中之重。南诏虽然给唐朝制造了不小的麻烦，但南诏不靠海，经济发展前景有限。南诏和南海中间只隔着唐朝的安南都护府，距离大海最近只有几十公里。

南诏一直想拿下安南，如果能实现这个目标，对南诏有个好处。第一，南诏有了出海口，可以尝到海上贸易的甜头。第二，可以威胁到唐朝岭南道西部（广西）。第三、可以威胁到唐朝的海上贸易，并拿这个和唐朝做交易，让唐朝做出更大的让步。

唐朝在安史之乱后打不过吐蕃，也经常被南诏敲打，但就对安南的控制来说，还算比较稳定。但宣宗死后，南诏出兵攻占了播州（今贵州遵义），对四川（当时含重庆）构成了巨大威胁。这事和安南都护府没有直接关系，但安南都护李鄠却出兵北上收复播州。李鄠率兵北上，安南的兵力就空虚了，南诏“调虎离山”之计成功。唐懿宗咸通元年（公元860年）底，南诏出兵数万，攻占了安南都护府治所交州。