古代打仗没有现代化的交通网络，物资运输以人力为主，牲口能驮但同样要吃粮草，能走水路已是当时最节省成本的运输方式了。《孙子兵法·作战篇》着重讲了这个问题，“善用兵者，役不再籍，粮不三载，取用于国，因粮于敌（吃敌人的粮食），故军食可足也。国之贫于师者远输（远距离运输），远输则百姓贫。”作为军事家，刘备懂得这个道理，曹操同样懂得。
汉献帝建安二十二年（公元217年），刘备和曹操爆发了汉中之战。苦战两年多，刘备虽然拿下了汉中，但曹操已经将汉中人口悉数迁走，留给刘备一座空城。空城对刘备来说也非常重要，位于秦岭以南、米仓山以北的汉中是蜀中咽喉要塞，守住汉中就能守住成都。问题在于，汉中需要驻扎大量军队，没有人口就没有粮食供应，四川盆地倒是粮食丰富，运输却是个问题。从蜀中到汉中的粮道还好办，走金牛道或米仓道都能到汉中。但从汉中北伐关中，问题就大了。
诸葛亮为什么要否决魏延偷袭子午谷的作战计划？除了不愿冒险，粮食供应也是必须考虑到的。魏延说：“我带精兵五千，同时带上足够五千人吃的粮食，十天能杀到长安城下，必能吓跑夏侯楙。”同时，魏延还认为只要蜀军杀过去，就能获得魏军在横门仓库的粮食，足够蜀军吃的。但是，谁还保证魏军在发现蜀军偷袭时，不会放火烧掉横门之粮，五千名蜀军无法“因粮于敌”，只能在长安城下成为孤魂野鬼。还有一点，蜀军带的五千人之粮在山地运输过程中一定会有损耗，也就是说，五千蜀军未必能足额吃到所带的军粮，可能连七天都坚持不了。
《宋书·刘勔传》记载了这么一个数据：两万名士兵，一年需要吃掉48万斛（石）米。”一斛约120斤，48万斛就是5760万斤，2万人平均下来，一天的食量约8斤。古代的斤相当于现在斤的约一半，一人一天吃8斤，相当于2000克左右。
