从地势上讲，崤函通道是太行山南部一段东西走向的山体与秦岭合夹而成的一条走廊，该走廊与黄河流向一致，而黄河北岸正是河东。因此从理论上说，只要河东仍被晋国控制，任何想要进出崤函通道的军队都会遭到晋军的前后夹击。

公元前628年，秦穆公贸然出兵袭击郑国，结果导致秦晋之间爆发崤之战，秦军三位主帅被俘，几乎全军覆没。自此之后，秦国舔舐伤口并暗中蛰伏，发誓要拿下河东以扫清进军中原的后患。

河东之地有部分地区在吕梁山脉上，相对关中有着居高临下之势，从战略上关中面对的是河东的俯冲攻击。或许有人会认为两者之间隔着黄河天险，但黄河冬季会结冰，一旦战争在严冬打响，河东的军队走着就能过河。南北朝时期，北周与北齐隔黄河对峙，初时北齐强而北周弱，所以到了冬天北周就开始凿冰；后期形势逆转，凿冰的一方又变成了北齐。

战国时期同样如此，韩赵魏三家分晋之后，盘踞河东的魏国最先演化为一个强势的军事集团，彼时黄河对岸的秦国自保尚且不易，根本想不到有朝一日能扫灭六国。

商鞅变法之后，秦国逐渐崛起，而秦军的第一个动作就是攻下河东，因为这个地方如果拿不下，所谓争霸天下就是一句空谈。

魏晋之后，鲜卑拓跋氏入主中原并建立北魏，但很快北魏分裂为东西两部，后各自演化为北齐和北周。由于初期北齐占据着中原膏腴之地，故而在国力上对身处关陇的北周形成碾压之势，与此同时北齐高氏皇族的战略眼光也独具一格。齐军将进攻重点放在河东地区，指望通过占领河东完成对北周的釜底抽薪，而当失去河东之后，就出现了北周军队沿黄河凿冰的一幕。