在传统观念中，赤壁之战是一场决定性战役，这场战役规模宏大，并对历史走向造成了深远的影响。
然而与此同时，还存在着另一种观点，认为后世过高评价了赤壁之战的意义，其实赤壁之战规模有限，只是一场小规模遭遇战，曹操也没有被大败，而只是一场小败，远没有到伤筋动骨的地步。
究竟哪种观点才更接近历史的真相呢？
其实，之所以会产生这种争论，其根源就是因为在三国志中，本身就有着差异较大的两种记载。
其中曹操本纪和郭嘉传，都说最终撤兵的主要原因，并非是战场上的失败，而是遭遇了重大疫情。
公至赤壁，与备战，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引军还。
后太祖征荆州还，於巴丘遇疾疫，烧船。
而且曹操在《让县自明本志令》的描述，也表明赤壁之战只是建安十三年南征荆州整个战役中的一小部分，失败也无伤大雅，根本不值一提，整体战争是胜利的。
但是在周瑜传记中，却给出了截然不同的记载，认为疫病并未导致曹军完全失去战斗力，曹军北归的直接原因是遭到了东吴的重创。
而江表传对赤壁火攻一事做了详细描述，二者共同构成了赤壁之战细节的史料来源。
这一战果在东吴官方那里也进行了大肆宣传。韦昭曾写了一篇《伐乌林曲》，其中提到曹操在荆州大肆屠杀，东吴抗击曹操是救民于水火的大义之举。
众既降，操屠荆。舟车十万，扬风声。议者狐疑，虑无成。赖我大皇，发圣明。虎臣雄烈，周与程。破操乌林，显章功名。
这样的描写显然是失真的，因为曹操并没有在刘琮等人投降后对荆州进行屠杀，这首曲子太过美化孙权了。
那么，赤壁之战真是东吴吹嘘出来的一场大胜利吗？
其实并不是这样，而且不同的记载之间也不能算是矛盾，因为正如我们之前多次提到的，三国志的一个主要写作方法就是专美传主，传主不光彩的事例，可能会略写，甚至会干脆不写，但相关详情却会出现在其他人的传记中。
出现这种结果还有一大原因，就是三国志中魏志和吴志的史料来源不同，魏志主要参考的是王沈的《魏书》，而吴志则主要参考的是韦昭的《吴书》。
陈寿是一位比较理性客观的史学家，但他参考的史料来源却并不一定如此。陈寿只是如实记录而已，并且保留了双方不同的记载。而不是像资治通鉴那样根据主观判断对多种史料进行整合。
正因为如此，曹操本纪中才会对他的失败讳莫如深，只说作战不利，甚至连东吴都被隐去了，只说对手是刘备。
至于《让县自明本志令》，那不过是曹操为了吹嘘自己的功绩，对曾经的失败进行掩饰罢了。
但是东吴方面的记载，就没必要为曹操遮羞了，因此才将此战的详情完整记录了下来。
而且江表传中补充的一些细节可信度也是很高的，因为江表传也记录下曹操在给孙权的的信中自称，若不是遭遇疫病，不会成就周瑜的名声。
这说明江表传还是比较客观的，并无明显倾向。
后书与权曰：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”
这样看来，赤壁之战中曹军遭到重创应该是毫无疑问的了，那么接下来要讨论的问题就是，此战是否如传统观点中那样是以少胜多呢？
为了搞清这个问题，我们先看看双方兵力对比。
其中刘备一方兵力比较明确，大约是两万人左右。其中包括在当阳之战后收拢的散卒以及关羽水军共一万人，还有刘琦的江夏军一万人。
这个兵力基本是可信的。刘备的部队或许已经在当阳大败后损失殆尽，但是关羽有数百艘船，兵力上万并不夸张，因此双方汇合后刘备已经恢复了一定的元气。
而刘琦拥兵一万也是有明确记载的，刘备在前往夏口的路上遇到了刘琦的这一万人。
再来看东吴方面，东吴的兵力就没有那么明确了，按照江表传的记载，周瑜希望要五万人马，但是孙权只给了三万。
不过按照孙权本传的记载，他只给了周瑜和程普各一万人，也就是说东吴总兵力似乎也只有两万。
瑜、普为左右督，各领万人。
当然，这两种说法并不矛盾，东吴总兵力确实是三万人，但是前线兵力只有两万人。按照孙权之前的交代，他让周瑜、程普和鲁肃作为先锋，他自己会领兵作为后援。
这一点不仅在江表传中有记载，而建康实录也有相关记录作为佐证。三万人中，有一万是孙权亲自率领的预备队。
备乃使诸葛亮诣权，权乃使周瑜、程普将兵二万随亮与备南拒操，权自将中军一万继之。
由于孙权还没出场战役就结束了，因此东吴直接投入的兵力为两万人，而东吴总兵力说是两万人和三万人皆无不可。
总之，孙刘联军的总兵力就在四五万上下，不会有太多偏差。
但是曹操一方的兵力历来众说纷纭，非常难以确认，我们只能大概推测一下。
曹操兵力大约有以下几种说法。
其中数字最大的就是陆机的《辨亡论》，说曹军有百万之多。
魏氏尝藉战胜之威，率百万之师，浮邓塞之舟。
其次就是根据江表传中记载曹操的来信，他自称有八十万大军。
今治水军八十万众，方与将军会猎於吴。
下面一种说法是有数十万，出自周瑜传记。
刘琮举众降，曹公得其水军，船步兵数十万。
最后一种说法就是江表传记载的周瑜的估算，认为曹军有二十二到二十五万人左右。
彼所将中国人，不过十五六万，且军已久疲，所得表众，亦极七八万耳。
在这些说法中，首先陆机说的百万是不可能的，因为这是文学描写，用的是夸张的修辞手法。而曹操号称八十万也只是为了恫吓，不可能是实数。
至于周瑜传中提到的数十万，结合上下文，应该是为了引出主降派的观点，因此也有夸张的成分。
只有江表传中周瑜的推测才最符合常理。
当初官渡之战中袁绍投入了十一万兵力，如今曹操基本统一北方，这次南征又是他极其重视的，投入十五六万人是合理的。
而当初刘表在赶跑袁术，兼并张怿，一统荆州后，也拥有了十余万人马。虽然经过黄祖几次大败，或许有不小的损失，但七八万人应该还是有的。
况且刘表拥有蒙冲斗舰数千艘是公认的事实，如果按照关羽一万水军配备数百艘船来计算，刘表水军数量应该是他的几倍左右，再加上陆军，和周瑜的估算相差不大。
另一方面，周瑜这番推测是为了激励孙权坚持抵抗的决心，他只会往少说而不会往多说，因此断定曹操总兵力在二十多万人还是比较可靠的。
当然，曹操这些兵力不可能全部投入前线，荆州这么大，宛城、襄阳、江陵等后方还需要分兵驻守，但他在前线的兵力预计怎么也要有十几万了，至少是联军的三倍以上。若非如此，黄盖也不会说出“寇众我寡”这样的话。
而战后，曹操在荆州一路后退，甚至放弃江陵，将防线收缩到襄阳一线。若不是他在赤壁之战中损失过大，为何不卷土重来与周瑜再争荆州呢？
总之，赤壁之战是一场以少胜多的关键战役，给曹操造成了重大损失，这是毫无疑问的。疫情确实削弱了曹军的战斗力，但不是曹操撤军的直接原因。
这一点孙权传的记载最为客观，既强调了曹军在战场上的失败，又没有完全忽视疫情的影响。
