不过让司马懿没想到的是，蜀军主力并没有被困在祁山脚下。诸葛亮留下一部分兵力继续和贾魏二人磨蹭，自己率主力北上出上邽，去会会司马懿。蜀军行动迅速，很快到了上邽，把魏将郭淮、费曜教训了一顿，然后，“芟刈其麦”。诸葛亮此次北伐并没有攻城，而是寻找机会歼灭魏军主力。魏军知道蜀军远道缺粮，而自己粮草充足，相持不战，消耗蜀军粮食。所以，诸葛亮把魏军赖以生存的麦子给割了，逼魏军出来打。《三国演义》则把这段演绎的如神话一般，蜀军装神弄鬼，把司马懿吓个半死，蜀军趁机割了麦子。蜀军在上邽以东与魏军相遇。诸葛亮想打，司马懿坚决不战，恃险而守。

诸葛亮得不到作战机会，就把军队拉到了卤城，在崇山峻岭之间。诸葛亮从上邽退回谷地，引诱魏军追他，因为谷地狭窄，魏军进来之后发挥不出魏军阵地战的优势。张郃看出诸葛亮的心思，说：“蜀军粮少又诱我们孤军深入，想速战速决。贾嗣和魏平知道大军前来，会坚定决心抗蜀。我军应派奇兵抄蜀军后路。这样马屁精似的跟在诸葛亮屁股后头东跑西窜，别人怎么看咱们？”司马懿当然不会听张郃的，继续追击。

司马懿有自己的小心思，不追上去，没法向朝廷交代。追上去和蜀军大战，万一败了，更没法交代。他就在赌蜀军运粮不济，诸葛亮主动退兵。但这些不能对张郃明说，部下请战也被司马懿拒绝，遭到嘲讽“公畏蜀如虎”。司马懿的老脸挂不住，派张郃攻祁山南屯的蜀军，自己追击蜀军主力。结果是一场惨败，蜀军魏延、吴班等人教会张郃如何做人，败退。“获甲首三千级，玄铠五千领，角弩三千一百张。”这对蜀军来说是个不小的胜利。