诸葛亮北伐的基地是汉中，汉中的得失事关蜀汉的生死存亡。不幸的是，汉中的战略劣势非常明显。汉中在秦岭以南、米仓山以北的汉水谷地西侧，进可图关中，退可守西川。

对蜀汉守汉中非常不利的是，汉中两侧都是曹魏的地盘。汉中以东是魏荆州的上庸、魏兴等郡（湖北省西北部），占汉水中游，曾被蜀汉控制过，后又归魏。汉中以西则是魏雍州的武都、阴平二郡，也就是甘肃省陇南市、甘南州和四川省绵阳市、阿坝州交界地带。二郡夹在西秦岭山脉、岷山山脉、龙门山脉之间的崇山峻岭，人口稀少，无法给蜀军提供足够的粮草。但二郡地势险要，曹魏可以凭此道攻蜀之汉中，蜀汉也可以凭此道攻魏之陇西。汉中作为蜀汉的头，东边有曹魏的砍刀，西边有曹魏的尖钩。曹魏这两波被诸葛亮打得有些懵，待曹魏回过神来，从上庸和武都两个方面夹击汉中，诸葛亮非常难受。

从攻的角度看，诸葛亮北伐关中，相对易走的祁山道，就在武都境内。从守的角度看，阴平是四川盆地的防守咽喉。一旦魏军偷渡阴平（文县），经过一段险路后，可以抵达四川盆地北部。几十年后的姜维，曾劝后主派兵守住阴平，防止万一，却被阿斗当成了耳旁风。诸葛亮出兵攻取二郡，换个较为形象的比喻，就是找了块木头，把漏水的那块短板给接上。诸葛亮本人不喜欢用奇兵，不代表曹魏没有能人涉险走阴平道。

赵匡胤说过：卧榻之下，岂容他人酣睡，诸葛亮也一样。蜀汉建兴七年（公元229年）春，诸葛亮派将军陈式出兵进攻武都和阴平。陈式，民间传言就是陈寿的父亲。一种说法是陈式后来被杀，陈寿公报私仇，在《三国志》中贬低诸葛亮。陈式在蜀汉军界只是二线将领，地位要低于魏延、吴懿等军界大佬。诸葛亮用陈式取二郡，一来是二郡相对容易拿下，二来是诸葛亮不想再让大佬们立功，以后更不容易指挥。