天水这个节点非常重要，为什么呢？如果把魏国的关中和凉州（不包括西域）算为一体的话，天水正好卡在腰上。向东可沿渭水谷地进入地势平坦的关中，向西可图凉州，斩断魏国西臂。换言之，蜀军控制天水及其周边险地，就拥有了在西线的战略主动权，可东可西，可进可退。

图-诸葛亮第一次北伐

蜀军经过几年修整，已经部分恢复了元气，“戎阵整齐，号令明肃。”更重要的是，魏人没想到沉寂多年的小国蜀汉会主动进攻没有什么防备的天水一线。蜀军没怎么发力，就迫降魏国的天水、南安、安定三郡。

魏明帝知道天水的重要性，立刻派右将军张郃先行，自己随后赶到关中督战。诸葛亮也知道魏强蜀弱，能守住天水等郡并非易事，诸葛亮把守住战果的关键放在了街亭。

街亭是甘肃省天水市秦安县以东的陇城镇一带。街亭西北是六盘山南麓，广义上的陇山，指的就是六盘山。街亭附近汇集了好几条要道，这对地形复杂的陇西来说，堪称是黄金通道。街亭往南不远就是渭水以及小陇山，是拱卫天水的咽喉要道。蜀军守不住街亭，天水一线无险可守。

诸葛亮不知道出于何种目的，放弃吴懿、魏延有实战经验的名将，用没有实战经验的参谋马谡。诸葛亮本人率军驻所在祁山以北的西县（礼县境内），用意很明显，等马谡打败张郃，诸葛亮就以天水为基地，拿下凉州。

马谡是个食古不化的书呆子，做了纸上谈兵的赵括第二，诸葛亮押错了宝。马谡不听诸葛亮的布置，放弃水源把兵力集中在山上，让张郃占了个大便宜。