伊犁盆地年降水量达到700毫米，春季还有高山积雪和冰川融水流入，水量丰富，一年中干流封冻期只有两个月左右，有“塞外江南”之称。上游主要是高山岩石，含沙量也少，河水清澈如蓝天。
伊犁河谷粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群，实为聚宝之盆。
早在两千多年前汉武帝时期，张骞出使西域，就来到伊犁河谷的乌孙国。乌孙是西域诸国中的一个，汉朝与漠北匈奴打得难解难分，乌孙人就曾与汉朝联手夹击匈奴。
乌孙国定都赤谷城，有12万户，63万人，控弦188800骑。汉朝与乌孙和亲，当时解忧公主的长子元贵靡是乌孙太子（后来成为昆弥，即乌孙王），次子万年是莎车王，三子大乐是乌孙的左大将，长女弟史嫁给龟兹王，小女素光嫁给乌孙若呼翕侯。
清朝时期，设置“伊犁将军”为新疆最高军政长官，其治所在伊犁惠远城。伊犁哈萨克族自治州伊宁市与霍城县之间，有一处靠近边境的古迹，名为“惠远古城”。后来为什么新疆的首府会从伊犁转移至乌鲁木齐呢？难道水草丰美的伊犁河谷承担不起充任首府的职能？当然不是这样。
清朝鼎盛时期，西北版图抵达巴尔喀什湖，该湖以东、以南的土地尽数归伊犁将军管辖。
