咸丰五年（1855年）二月十七日，武昌被太平军攻陷，湖北巡抚陶恩培自杀。

危急时刻，咸丰帝将回援武昌的胡林翼推向了搏杀的前台，署理湖北巡抚。在随后一年多时间里，胡林翼率兵誓夺武昌，在付出湘军名将罗泽南战死武昌城下的惨痛代价后，终利用太平天国天京内讧，武昌守敌军心涣散之机，于咸丰六年十一月拿下武昌。

收到奏报，咸丰帝大喜过望，随即实授胡林翼湖北巡抚，赏戴头品顶戴花翎。

率六百人自贵州东归，仅仅过了两年就攀上巡抚高位，胡林翼的崛起速度堪称湘军第一人。虽说这其中有时运的契机，有曾国藩的大力提携，但胡林翼公认的雄才大略才是其强势崛起的基石。

与胡林翼崛起形成鲜明对照的是曾国藩，此时的曾国藩正坐困江西，外有太平军的围杀，内有江西官场的掣肘，用深陷凶险泥潭、进退两难来形容丝毫不为过。

为了摆脱这令人窒息的困境，一年后，向来讲诚的曾国藩竟以回乡为老父守孝为名，不等咸丰批复，擅自从军营中逃脱了。

不论世人对曾国藩的诋毁攻击，但就曾国藩一走了之后的实情，统筹湘军东征大局的重担实则是一下子压在了胡林翼的肩头。

对胡林翼来说，这既是真刀真枪的考验，也是枭雄驰骋的难得机会。

但因为英年早逝，胡林翼真正的枭雄事遗憾地被历史埋没了，但深挖下去，这时期胡林翼的所作所为，对曾国藩领衔的湘军最终攻灭太平天国，其实是居功至伟的。

因为他用只有枭雄才有的亦正亦邪的手段，在关键时期，将湖北打造成了湘军的后方基地，光饷银一年就输送三四百万两。