明初实行的《大统历》，日久天长，已严重不准，但统治者认为“祖制不可改”，一直不允许重修新历，加上古代人们习惯将天象和国运，以及皇帝的功过联系在一起，为了避免被人利用，明朝也不重视天文学。到万历末年，大明的观象台已年久失修，观测更加不准，导致历法与“天度不合”。

天子不知天象，百姓农耕节气与气候对不上，导致朝野上下议论纷纷。在此情况下，徐光启通过潜心研究，并跟西方传教士请教，写出了《简平仪说》《平浑图说》等书。

两年后，徐光启上疏毛遂自荐，请求重修新历，并得到了批准。但因为种种原因，修历的事，一直被搁置，直到崇祯元年才被重新提上日程。

此时，罗马教廷颁布的《格里高利历》已经被许多国家所采用。徐光启请传教士翻译之后发现，《格里高利历》比《大统历》精确许多，尤其是他们把一天分为96刻的做法比中国一天100刻的计算方法简明和精确许多。

我国原有的记时方式有“时辰”和“刻漏”两种，一天12时辰和100刻之间不能准确换算，而西方的一天24点数和96刻却非常精准。于是，徐光启大胆采用里西历里的24点制，将一天的12时辰换算为24个“小时辰”，简称：小时，并废除了一天100刻的计算方法，采用了能和24小时整除的96刻制。

然而，这样一部近乎完美的历法，并没有被大明统治者采用。

原本，徐光启生前已经基本完成了《崇祯历书》的编订工作，他死后两年，他的继承者们完成了他未竟的事业。可是生性多疑、优柔寡断的崇祯帝又担心自己会背上“擅改祖宗法制”的罪名，所以迟迟没有颁布新历。

1644年，等崇祯终于下决心要刻印这部新历书的时候，已经太晚了。那年农历3月19日，大顺军攻进了紫禁城，不久清军入关，夺取了大明的江山。