张偃的祖父张耳，曾参加过秦末农民起义军，因扶赵抗秦有功被项羽分封为常山王，常山被陈馀兵攻破后投奔汉王刘邦。公元前204年，汉高祖刘邦派张耳和韩信攻赵，张耳、韩信背水一战，突破了赵国的井陉，在泜水河畔杀死了陈馀，在襄国追杀了赵王歇。韩信报请汉高祖封张耳为赵王。公元前202年，张耳逝世，谥号景王。（《史记·张耳陈馀列传》）

张偃的父亲张敖袭封赵王后，汉高祖将大女儿鲁元公主嫁给他做王后。在《史记·张耳陈馀列传》中记载了赵王张敖的一件有趣的史事：公元前200年，汉高祖从平城经过赵国，赵王张敖按照子婿的礼节从早到晚亲自侍奉饮食，态度极谦恭。汉高祖对他却非常傲慢，辱骂他。赵国国相贯高、赵午等人为自已的王受到侮辱而气忿不已，要寻机杀掉汉高祖。赵王把手指咬出血来说：“先父亡了国，是依赖高祖才能以复国，恩德泽及子孙，一丝一毫都是高祖的功劳，希望你们不要再开口。”贯高、赵午等人不听赵王劝阻，仍秘谋在柏人县馆舍的夹壁墙中隐藏武士截杀皇上。高祖到了此地，心有所动，就问道：“这个县的名称叫什么？”回答说：“柏人。”“柏人，是被别人迫害啊！”没有留宿就离开了。公元前198年，贯高的仇人向皇上告发此事，于是把赵王、贯高等人同时逮捕。赵午等十余人都争相刎颈自杀，贯高愤怒地骂道：“谁让你们自杀？如今这事，大王确实没有参与，却要一块逮捕；你们都死了，谁替大王辩白没有谋反呢！”皇上向赵国发布文告说群臣和宾客有追随赵王的全部灭族。贯高和宾客孟舒等十多人，都自己剃掉头发，用铁圈锁住脖子，装作赵王的家奴跟着赵王来京。审判张敖的罪行。贯高出庭受审，说：“只有我们这些人参予了谋反，赵王确实不知。”官吏审讯，严刑鞭打几千下，用烧红的铁条去扎他，身上没有一处是完好的，但始终再没说话。吕后几次说张敖因为鲁元公主的缘故，也不会做这种事，皇上愤怒地说：“若是让张敖据有了天下，难道还会考虑你的女儿吗！”不听吕后的劝告。廷尉把审理贯高的情形和供词报告皇上，皇上说：“真是壮士啊！谁了解他，通过私情问问他。”中大夫泄公说：“我和他是同乡，一向了解他。他本来就是赵国看重名义、不肯背弃承诺的人。”皇上派泄公拿着符节到舆床前问他。贯高仰起头看看说：“是泄公吗？”泄公慰问、寒喧一番后，问张敖到底有没有参予这个计谋。贯高说：“人之常情，有谁不爱他的父母妻子呢？如今我三族都因为这件事被判处死罪，难道会用我亲人的性命去换赵王吗！但是赵王确实没反，只有我们这些人参与了。”他详细地说出了所以要谋杀皇上的本意，和赵王不知内情的情状。于是泄公进宫，把了解的情况详细地作了报告，皇上便赦免了赵王。皇上赞赏贯高是讲信义的人，就派泄公把赦免赵王的事告诉他，说：“赵王已从囚禁中释放出来。”因此也赦免贯高。贯高喜悦地说：“我们赵王确实被释放了吗？”泄公说：“是。”泄公又说：“皇上称赞您，所以赦免了您。”贯高说：“我被打得体无完肤而不死的原因，是为了辩白赵王确实没有谋反，如今赵王已被释放，我的责任已尽，死了也不遗憾啦。况且为人臣有了篡杀的名声，还有什么脸面再侍奉皇上呢！纵然是皇上不杀我，我的内心不惭愧吗？”于是仰起头来卡断咽喉而死。张敖被释放后，被封为宣平侯。从这件史事可以看出，张敖为人谦卑有礼，且颇受属下拥戴。