僧格林沁暴跳如雷，失去了一名统帅应有的冷静，率领一支精锐骑兵对张宗禹狂追猛打，以至于将主力部队远远甩在后面。张宗禹见时机成熟，在山东曹州设下埋伏，对僧格林沁进行伏击。此役，僧格林沁全军覆没，本人也被一名捻军小将张皮绠斩杀于麦田里。

僧格林沁之死，让清廷如丧考妣。此后，清廷失去了最后一支倚重的八旗军，不得不依靠曾国藩的湘军和李鸿章的淮军。

1866年，清廷在派遣曾国藩进剿未果的情况下，任命李鸿章为钦差大臣，统一率领湘军和淮军，一起围攻张宗禹。张宗禹与赖文光决定分开行动。一支由张宗禹率领，进入陕甘地区，是为西捻军；一支由赖文光率领，依然在中原地区作战，是为东捻军。

张宗禹率领3万多西捻军进入陕甘地区后，面对武器装备、人数上都占优势的湘军、淮军，从容应对，丝毫不落下风，反而将李鸿章戏弄于股掌之上，狼狈不堪。

1868年，赖文光率领的东捻军遭到淮军打击，举步维艰。张宗禹见此，以“围魏救赵”之计，马上挥师东进，渡过黄河，直奔京城而来，兵锋抵达河北保定，最远已到卢沟桥一带。清廷惊慌失措，紧急调动各路大军进京勤王。

遗憾的是，由于赖文光兵败被俘，东捻军覆灭，张宗禹的军事行动变得毫无意义，反而有自身陷入清军重围的危险，只好南下山东。

在这场战役里，李鸿章被清廷严词诘问，以救援不力拔去双眼花翎，褫去黄马褂，革去骑都尉爵位。

此后，李鸿章、左宗棠打起精神，对张宗禹进行围攻。当年6月，张宗禹在山东与湘军、淮军多次交战，均告失败。6月28日，张宗禹在撤退途中遭遇淮军主力刘铭传、郭松林、潘鼎新部，伤亡惨重。张宗禹仅带20余人突出重围。

战后，李鸿章奏报朝廷，称张宗禹落水而亡。但是，左宗棠针锋相对，说张宗禹落水而亡的说法缺乏证据。两人为此争论了好大一阵。

《清史稿》的说法是张宗禹下落不明：“茌平之战，全军溃败。（张宗禹）率十余骑突围而出，不知所终。”《沧县志》则说张宗禹在附近隐名埋姓，活了20多年：“张酋败后，逃至邑治东北之孔家庄，变姓名为童子师，后二十余年病死，即葬于其庄，至今抔土尚存焉。其临殁时告人曰：‘吾张宗禹也。”

到底哪一种说法更准确呢？