明清時期是中國古典家具發展的巔峰期。與宋代以前，中國家具類型隨著坐姿的改變而發生翻天覆地的變化不一樣，明清要解決的現實問題是，家具在宋代基本定型以後，還能怎麼玩出花來。

晚明人李樂《見聞雜記》說，當時鬆江府有一個吳姓舉人，到南京遊玩時跟一個妓女產生情愫，於是逢人便說：“吾若登第，當妾此妓。”後來他的兩個願望都實現了，既考中了進士，又娶了那個妓女當小妾。此人隨後到蕪湖當稅官，收入豐裕，曾“製一臥床，費至一千餘金，不知何木料，何妝飾所成”。但這麼一張象征豪門巨富的臥床，在此人家道沒落後，卻成了難以處理的累贅之物——“該床因巨麗難拆，遂遭摒棄”。

為了鬥富和攀比，晚明社會開始流行“細木家夥”，就是用稀有而堅硬的木料做成的家具。時人記下當時的社會風尚：“紈絝豪奢，又以椐木不足貴，凡床櫥幾桌，皆用花梨、癭木、烏木、相思木與黃楊木，極其貴巧，動費萬錢，亦俗之一靡也。”

晚明家具的奢華背後，是材質、工具和工藝的進步。

孫機在《中國古代物質文化》一書中特別指出，明清時期大量製作硬木家具，這和木工工具的改進分不開。他舉例說，架鋸出現於北宋，初見於《清明上河圖》。刨子則始見於元代，隨後發展出推刨、起線刨、蜈蚣刨等。這些都是製作硬木家具的必備工具。但在此之前，中國並沒有架鋸、刨子等工具，解大木時常用的方法是將一排楔子打進去，使之開裂，基本上無法製作硬木家具。

由於木工工具的缺位，宋代及以前的家具均以就地取材的軟木為主，偶有烏木、檀香木、花梨木等硬木家具的記載，但很罕見。明代以後就不同了，中國西南地區原始森林的硬木材料，源源不斷地往東部運送；東南亞地區的紫檀、花梨木、酸枝木等，也持續地進入中國沿海。中國由此出現了多個家具製作中心，並形成別具特色的區域化家具風格。如今，古董市場上推崇的明清家具，無一例外都是硬木家具。

明代仇英《臨宋人畫冊》展示明代文人書房的家具擺設

嘉靖末年，嚴嵩父子被抄家後，一本抄家清單《天水冰山錄》開始在社會上流傳。這本清單共6萬餘字，絕大部分都在記錄嚴家的財產，類別包括金銀珠寶、絲織古玩、書畫珍籍、家具小件、土地房產等等，多不勝數。

據估計，嚴家兩次查抄贓物贓款折算銀兩約236萬兩，按購買力換算，大約相當於如今的3億元。

根據統計，嚴家被查抄的家具數量十分驚人，光床具就開出長長的清單：

螺鈿雕漆彩漆大八步等床52張，每張估價銀15兩；

雕嵌大理石床8張，每張估價銀8兩；

彩漆雕漆八步中床145張，每張估價銀4.3兩；

椐木刻詩畫中床1張，估價銀5兩；

描金穿藤雕花涼床130張，每張估價銀2.5兩；

山字屏風並梳背小涼床138張，每張估價銀1.5兩；

素漆花梨木等涼床40張，每張估價銀1兩……

此外，其他主要家具還包括：桌3051張，椅2493把，櫥櫃376口，凳杌803條，幾架366件，腳凳355條，屏風/圍屏108座，神龕41座，以及各式小木器。

誇張的家具數量背後，讓人不禁聯想嚴家幾處府第的規模有多宏大，才能同時容納上萬件家具。而這些家具也象征著晚明頂流社會所能消費的家具類型與工藝的極限，是當時奢華風氣的具象寫照。

嚴嵩。圖源：影視劇截圖

就在這種崇尚奢靡的時代氛圍中，一些文人士大夫產生了“逆反心理”，為了擺脫庸俗的指摘，轉而尋求別樣的趣味。

這裏麵有兩種趨向。一種是將日用家具古董化。以前，家具大多僅具備實用功能，但晚明開始，古董家具受到追捧，在實用功能之外被賦予了收藏功能。

張岱在《陶庵夢憶》中寫過一個故事，他的二叔張聯芳有一次經過淮揚，遇到一個古董商人出賣一座鐵梨木天然幾。當時的淮陽巡撫李三才出價一百五十金想買下來，但張聯芳實在很喜歡這件古董，便加價到了兩百金，終於入手。當張聯芳帶著他的古董家具離去時，失手的李三才大怒，派兵追趕，想要奪回來。張岱說，幸好他二叔跑得快，才免去了一場因爭奪古董家具而起的無妄之災。

另一種趨向則是將日用家具藝術化。不追求過多雕刻、鑲嵌，隻突出木色紋理，崇尚清新雅致、明快簡約的風格。

從明中葉到清前期，即16世紀中葉至18世紀晚期，是中國古典園林的黃金時期。這些由文人、退隱官員主導的園林建築，迷戀自然之趣，裝飾風格整體上以簡潔精雅為主，簡單的幾何紋樣裝飾隨處可見。與之相適應，其室內家具的風格便摒棄錯彩鏤金、雕繪滿眼的繁複形式，代之以質樸、簡約的審美趣味，並將這種審美升華為人格道德。

蘇州拙政園一角的家居陳設。圖源：圖蟲創意