北京東麵有個叫“八裏橋”的地方，是為交通要道。在百多年前，這裏有場大戰“通州八裏橋之戰”，是近代曆史上中國軍隊與西方軍隊首次大規模野戰。當時，中國占盡“天時地利人和”，以三萬大軍對陣敵方三千，結果全軍覆沒，相反英法聯軍損失甚少──據中國曆史記載，英法聯軍死傷為千餘人。戰敗之後，整個京城淪陷，並有火燒圓明園千年遺恨。

後人常說，這場戰役是西方“船堅炮利”打開中國大門的另一典型案例，不過，如仔細剖析清軍在這場戰役中慘敗的原因，除了武器落後，還涉及清廷做了一連串傻事。

1860年9月21日，八裏橋之役爆發。清軍以旗人名將僧格林沁為總指揮，率領由綠營兵與蒙古騎兵組成的三萬人，麵對英法聯軍約三千人。英法聯軍先進攻，僧格林沁令所有步兵均隱蔽在灌木林與戰壕待機殺敵；騎兵率先向聯軍左右翼作反衝鋒。據了解，他們奮不顧身，齊聲大呼殺敵，以長矛和弓箭迎擊，企圖衝亂敵方戰鬥隊形，有的更衝到敵軍指揮部附近。不過，清軍大刀長矛始終不敵洋槍洋炮，八裏橋石欄板被炸至粉碎，橋麵上亦堆滿清軍屍體。最終八裏橋失守，三萬將士全部殉國。

從英法聯軍的戰鬥力的角度來看，當年經曆過拿破侖戰爭考驗的英法聯軍，已累積了近代大型戰爭經驗。由義務兵役製征得兵源，再加上職業軍官團，裝備有配備刺刀的火繩槍和滑膛炮，使用空心方陣和“三段擊”戰術，將火器威力發揮至極致；相對而言，清軍武器顯然落後。

據史家考證，1860年左右，清軍火炮與英軍相比，在樣式及機製原理上大體相同，但差別在於製造工藝引起的質量問題。首先，中國製作鐵質差劣，冶煉技術落後，令火炮粗糙，發炮時容易炸裂，傷及自軍射手。清軍為防止炮管炸裂，不斷加厚大炮，令“巨炮”笨重，但威力不如西方小炮。