太平天國運動前，滿人和八旗精英充任幾乎所有的總督職位，以牢牢控製各省的軍政大權。僅把半數的巡撫職位留給漢人，以管理地方民事。

太平天國運動的爆發顛覆了此一傳統。

01 漢族督撫的崛起

在最初兩年，清廷依靠自己的正規軍即綠營鎮壓太平軍，卻未能抑製其迅速蔓延。因缺乏訓練，組織渙散，軍官腐敗，綠營早已失去戰鬥力。結果，太平軍很快於1852年12月進逼到湖北武昌，即將沿江而下，攻占富庶的長江下遊主要城市。

此時，清廷不得不允許在籍官員就地招募成年男性，組建團練，保衛鄉土和阻擊太平軍。這種做法在1790年代鎮壓白蓮教叛亂時即曾施行過。

湖南的曾國藩是1853年初被鹹豐帝任命的分布於10個省份的43個團練大臣之一。1854年7月，曾國藩帶領一支人數過萬的軍隊奪回了武昌，顯示了自己的軍事能力。在隨後幾年裏，他在長江中下遊各地作戰，最終成為兩江總督，1859年升任欽差大臣，總管江南軍務。1861年末，他進一步被授權統管江蘇、江西、安徽和浙江四省文武官員。

在他的舉薦下，一大批來自湖南的下屬被任命為長江中下遊各省督撫。

湘係的崛起因此成為晚清數十年省級政治中引人注目的現象。軍機大臣文慶(1796—1856)很好地解釋了為什麼清廷不得不依靠漢人精英而非滿人，授之以軍政要職：“欲辦天下大事，當重用漢人。彼皆從田間來，知民疾苦，熟諳情偽。豈若吾輩未出國門一步，懵然於大計者乎？”(薛福成1987：250)

據估計，從1851年到1912年，滿人僅占據34.6%的巡撫職位和22.2%的總督職位，而在整個清代，滿人占據了57%的巡撫和48.4的總督職位(Rhoads 2000：47—48)。