894年7月25日，日本聯合艦隊不宣而戰，在朝鮮豐島海域突然襲擊清軍護艦艦隊，甲午中日戰爭爆發。提到甲午海戰，北洋艦隊是當之無愧的主角。1894年9月的黃海海戰和1895年的威海衛之戰，北洋艦隊都十分活躍，盡管損失慘重，卻也給日軍造成一定打擊。

然而令人疑惑的是，甲午海戰中，日本方麵是「聯合艦隊」，中國卻隻有北洋艦隊出戰。當時中國不是還有一支「南洋艦隊」嗎？為什麼沒有參戰？

第一支近代海軍

早在1875年，清廷就決定著手分建北洋、南洋、粵洋三支海軍。南洋海軍駐紮江蘇、浙江各海口，由南洋大臣沈葆楨督辦建設。當時，清朝在上海、福建都有造船廠，為發展海軍提供了物質基礎。

▲沈葆楨

南洋海軍的主力艦艇，有從德國購買的「南琛」「南瑞」兩艘巡洋艦，排水量1950噸，速率13節，共花費70萬兩；還有向福建訂購「澄慶」「馭遠」「橫海」「登瀛洲」等兵輪，建造「開濟」等三艘快船。到1880年左右，南洋屬下的軍艦，不包括福建艦隊，也已有大小十幾艘。

在這段時間內，南洋海軍要比北洋更強大。1883年朝鮮變亂中，南洋即派遣三艘軍艦支援尚未成軍的北洋。南洋海軍曆史上一共購買、建造了約35艘船隻，總排水量32500噸。

▲南洋艦隊開濟號

成軍後的南洋海軍很快麵臨實戰考驗，中法戰爭爆發後，清廷令北洋、南洋分派軍艦支援。李鴻章僅派兩艘到上海，沒發揮什麼作用。南洋艦隊卻大舉動員，派出開濟、南琛、南瑞、澄慶、馭遠五艘主力艦，從吳淞口南下。

在石浦之戰中，澄慶、馭遠遭到法軍杆雷艇夜襲而沉沒，其他三艦參與了1885年初的鎮海保衛戰，協助岸防清軍擊退法軍進犯。

▲南瑞巡洋艦