何為壁畫？它是人類裝飾在建築物四周牆壁或頂壁上的一種繪畫的特殊樣式。若要追溯其源頭，可能要與史前人類生活時期的岩畫聯係起來。

岩畫，中國遠古時代壁畫的濫觴，星星點點，狀同稚童塗鴉，不屬於嚴格意義的壁畫，頂多是原始性的記錄而已，因其久遠，身價也就扶搖而起。

在山西，未發現有大麵積的岩畫遺存，僅在吉縣一帶有過零星的發現。而後來壁畫在古代人類生活中所起的作用與功能，慢慢自動合並，歸為兩類：

一是對人類本身所處環境的裝飾，二是在宗教崇拜方麵所發揮的作用。之所以我們至今發現的古壁畫幾乎全都在寺廟或墓葬中，也就是此理。

山西至今發現並仍然保存較好的古代壁畫，總麵積竟多達2.5萬餘平方米。從漢代開始，經南北朝唐宋元明清，環環相扣，其風格既有傳承亦有變化，不僅體現了不同曆史時期的繪畫特征，而且對於美術以及社會、宗教諸方麵的研究都具有無可估量的價值

有關壁畫的繪製方法，最早見於東漢蔡質的《漢官典職》：“尚書奏事於明光殿，省中書皆以胡粉塗壁，紫青界之，畫古烈士，重行書讚。”

即首先在牆壁上抹塗內摻胡椒粉的泥，再以深色勾畫邊線界格，繼之繪往古賢烈之士，並榜題讚語。

這種傳統的繪製方法一直為後世沿用，宋元及至明清有變化。基本程序就是先在石壁或磚牆上抹一至二層黃土麥秸泥，再塗內摻麻刀（古時麻絮等物作為建築表麵的填充）或砂子的細泥，待泥幹燥後，始繪壁畫。

然而，山西卻保留有這之前漢代的壁畫實物，這就是平陸棗園漢代晚期墓室壁畫《牛耕圖》與《耬播田》，看來，山西壁畫早已粉墨登場。