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蒙古国是世界上第二大内陆国，仅次于哈萨克斯坦，但哈萨克在里海有将近两千公里的海岸线，尽管里海只是一个湖泊，哈萨克人却可以通过里海与俄罗斯、阿塞拜疆、土库曼斯坦和伊朗进行交流和贸易，蒙古却没有进入任何大片水域的途径。如果蒙古国只是一个蕞尔小国，如卢森堡、安道尔、列支敦士登一样，有关蒙古国的话题可能不值得讨论，但蒙古国是一个面积超过156万平方公里的大国。

如此巨型的体量放在欧洲是一个巨无霸的存在，即使放在北美，相比本土只有700多万平方公里的美国（不含飞地阿拉斯加），也相当可观，可它的人口却只有区区330万。换句话说，蒙古平均每平方公里的土地上只有2.1人，这样的人口密度与孟加拉国、印度尼西亚和日本相比自然是地广人稀。而且蒙古人口分布极度不均，有将近一半的国民集中在首都乌兰巴托，这是令人难以想象的。

乌兰巴托在1924年之前又名“库伦”，是清朝时期库伦办事大臣的驻地，蒙古国建立之后改名乌兰巴托。自清朝对蒙古实施有效统治以来，库伦一直是蒙古高原的政治、经济和文化中心，人口的聚集效应至少从乾隆年间就已经开始凸显。与乌兰巴托形成鲜明对比的是，蒙古国剩余99.7%的土地，人烟稀少、一片荒凉，即使人口排名第二的城市额尔登特，也只有八万多人，还不及我们一个小型县城的规模。

蒙古高原位于亚欧大陆的高纬度地区，这里远离大海，来自海洋的温暖季风很难跋山涉水抵达蒙古国腹地，因而无法形成有效降雨，干旱在千百年间成为漠北人挥之不去的梦魇。